
Позже был создан улучшенный вариант Як-38М с усовершенствованным вооружением. При этом его эффективность по сравнению с Як-38 увеличилась на 15-20%. Также разрабатывался и многоцелевой самолет Як-39 для использования в качестве штурмовика и палубного истребителя-перехватчика, однако этот проект реализован не был.
Первый полет модернизированного самолета Як-38М состоялся 30 ноября 1982, пилотировал машину летчик-испытатель Ю.Митиков. В 1985 году самолет Як-38М был принят на вооружение.
Як-38 был способен атаковать наземные и надводные цели в любое время суток. В случае необходимости Як-38 мог также атаковать воздушные цели днем. Все вооружение самолета размещалось под крылом на четырех балочных держателях БДЗ-60-23Ф1, каждый из которых был способен нести боеприпасы калибром до 500 кг. Максимальное же боевая нагрузка самолета составляла 1000 кг.
Впрочем, недолгой была боевая служба этого самолета. Во-первых, из-за его ненадежности: 241 выпущенного самолета в катастрофах и авариях было потеряно 83. Благодаря малому радиусу действия и недостаточном боевом нагрузке Як-38 в авиационных частях получил прозвище: "Советская военная угроза: взлетел, напугал, приземлился"... Также из-за малого радиуса действия его назвали "Самолет защиты мачты". Если быть объективным, то следует заметить, что малый радиус действия характерно для всех самолетов подобного типа, даже для известного палубного SeaHarrier.
В конце восьмидесятых выпуск Як-38 было прекращено, они были перебазированы на наземные аэродромы, а впоследствии, в 1991 году через нравственное и техническое устаревание вообще выведены из состава Вооруженных Сил. Исключены из состава флота были и авианосцы "Киев", "Новороссийск" и "Минск", которые так и не получили взамен Як-38 обещанные перспективные Як-141... Вот такой недостаточно удачной была судьба палубного штурмовика Як-38.