Осенью 1938 г. в эскадрильи Королевских ВВС начали поступать новые и судя по всему, весьма перспективные истребители. Но поначалу пилоты невзлюбили этот самолет. Чуть ли не каждый второй вылет на нем заканчивался вынужденной посадкой на «живот». Но виновата была не машина, а будущие «асы», забывавшие выпустить шасси. Так драматично, а скорее трагикомично, начинал свою службу самолет, ставший впоследствии гордостью истребительной авиации Великобритании, — «Спитфайр». Этот легендарный истребитель Сунермарин «Спитфайр» (Supermarine «Spitfire») был создан под руководством талантливого британского конструктора-самоучки (он не имел специального образования) — Реджинальда Д. Митчелла, известного в авиационных кругах своими самолетами, которые принимали участие в гонках на престижнейший в довоенные годы Кубок Шнейдера. Его последняя в этой серии машина «СуперМарин S6B» в 1931 г. навсегда завоевала этот кубок для Великобритании. Впрочем, Митчелл конструировал не только гоночные самолеты. В 1920—1930 гг. им были созданы и военные машины, в основном летающие лодки: Супермарин «Саутгемптон» (Supermanne «Southamp», «Сигаяп» («Seagull»), «Уолрус» («Vteirus») и другие. Успехи достигнутые Митчеллом в конструировании скоростных самолетов, побудили его взяться за разработку истребителя. Осенью 1931 г. министерство авиации Великобритании разработало спецификацию (техническое задание) F7/30 на одноместный истребитель, который должен был заменить биплан фирмы «Бристоль» — «Бульдог» («Buldog»), который на тот момент был одним из основных самолетов истребительной авиации Королевских ВВС. Положения спецификации не были сформулированы четко, что предоставляло разработчикам свободу действий Так, например, не был конкретно определен тип двигателя, ставилось лишь одно условие — двигатель должен был быть отечественным (английским)... И только вооружение было оговорено четко — самолет должен был иметь четыре пулемета и четыре бомбы по 20 фунтов. За разработку самолетов, отвечавших этому техническому заданию, взялись семь фирм: «Блек-берн» («Blacbum»), «Бристоль» («Bristol»), «Виккерс» («Vickers»), «Глостер» («Gloster»), «Хоукер» («Hawker»), «Уэстленд» («Westland») и «Супермарин» («Supermarine»). Митчелл начал работу над проектом истребителя, который получил обозначение «Супермарин» «Тип 224» В целом этот самолет не имел ничего общего с будущей легендой истребительной авиации Великобритании, но тем не менее принято вести родословную «Спитфайра» именно от этой машины, так как это был первый истребитель Митчелла, работа над которым в конце концов закончилась созданием «Злюки», или «Огневержца» (так можно перевести «Spitfire» на русский язык, впрочем, это не единственный перевод собственного имени истребителя, spitfire — это еще и «вспыльчивый человек», и «плюющийся огнем», но «огневержец» — наиболее подходящее для боевой машины имя). Кстати, самому конструктору название это не понравилось, в связи с чем Реджинальд Митчелл как-то заметил: «Спитфайр»— это, пожалуй, самое глупое имя, которое ... могли придумать»... «Тип 324» представлял из себя цельнометаллический свободнонесущий моноплан с крылом типа «обратная чайка» и открытой кабиной. В местах изломов крыла располагались обтекатели — «штаны» неубирающихся стоек шасси. Выбор такой конструкции не был обоснован конструктивными особенностями схемы, а скорее всего говорил об отсутствии у Митчелла опыта в проектировании самолетов со свободнонесущим крылом. В качестве силовой установки предполагалось использовать один из самых мощных двигателей того времени Роллс-Ройс «Госхок» («Goshawk») мощностью 660 л.с. с оригинальной испарительной системой охлаждения, имевшей хорошую аэродинамику и малую массу. Несмотря на то, что по расчетам самолет дол -жен был иметь достаточно хорошие летные характеристики, в действительности получилось наоборот. Первый же испытательный полет показал ненадежность испарительной системы охлаждения, да и в целом летные данные оказались «не на высоте». В итоге победителем конкурса стал истребитель-биплан фирмы «Глостер» — «Тип SS.37», впоследствии известный как «Гладиатор». И хотя единственный экземпляр «Типа 224» в конце концов окончил свою жизнь на одном из полигонов в качестве мишени, Реджинальд Митчелл не был обескуражен неудачей. Параллельно с «Типом 224» он по собственной инициативе взялся за разработку истребителя несколько иной конструкции — с прямым, без изломов, крылом, убирающимся шасси и закрытой кабиной, В качестве силовой установки предполагалось использовать все тот же «Госхок» с опять-таки испарительной системой охлаждения. Рассматривался конструктором и вариант установки нового, более мощного, двигателя фирмы Непир («Napier») — «Даггер- («Dagger») мощностью 700 л.с. В ноябре 1934 г. Митчелл принял решение установить на самолет новый, перспективный двигатель Роллс-Ройс «PV XII», которое в конце концов и привело к созданию «Спитфайра». Еще на стадии испытаний этот двигатель развивал мощность до 790 л.с., разработчики же обещали довести ее до 1000 лс! Решение установить на самолет двигатель «PVXII» поддержало и министерство авиации, выделив на постройку опытного экземпляра нового истребителя (получившего обозначение «Тип 300») солидную сумму (10 000 фунтов стерлингов). Планер самолета был переконструирован под новый двигатель. Новое крыло сделали эллиптическим в плане, что по расчетам должно было снизить аэродинамическое сопротивление и увеличить подъемную силу, к тому же такая его конструкция оказалась более легкой и одновременно более прочной. Основные стойки шасси сделали убирающимися наружу, что позволило сузить колею, вследствие чего значительно уменьшилась нагрузка на элементы конструкции центроплана во время посадки. Принято считать, что на эти конструктивные решения повлияли работы немецких инженеров, и в частности конструкция скоростного самолета «Хейнкель» Не 70, который незадолго до этого был закуплен в Германии и тщательно изучен британскими конструкторами. Однако следует заметить, что еще около 10 лет назад Митчелл рассматривал эллиптическое крыло как вариант для своего гоночного самолета «Супермарин» S.4, правда, тогда он отказался от его использования. Можно с большой долей уверенности предполагать, что Не 70 мог просто заставить его вернуться к прежней идее. Что касается двигательной установки, то Митчелл по-прежнему оставался сторонником испарительной системы охлаждения. Правда, на взлетном режиме, когда работа испарительной системы была особенно неустойчивой, предполагалось использовать выдвижной радиатор В соответствии с новой спецификацией (FI 0/35) министерства авиации на истребитель—перехватчик, которая появилась к этому моменту, были снижены требования к дальности (продолжительности) полета и изменены требования к бортовому вооружению (вместо четырех пулеметов предписывалось иметь восемь, а бомбовое вооружение не предполагалось вообще). Именно под это техническое задание и стал дорабатываться - Тип 300». В июне следующего года началась продувка макетов нового истребителя в аэродинамической трубе. В результате экспериментов была изменена конструкция хвостового оперения Кроме того, Митчелл отказался от испарительной системы охлаждения, заменив ее системой охлаждения с использованием радиаторов эжекторного типа, где вместо воды применялась смесь на основе этилен -гликоля. Несмотря на малые габариты системы, проблемы перегрева нового, еще более мощного двигателя «Мерлин С», не возникало. В августе 1935 г. началась постройка первого опытного образца истребителя, а через полгода самолет с номером К5054 был готов к испытаниям. Но еще до первых полетов министерство авиации Великобритании запланировало заказать фирме «Супермарин» партию таких самолетов (более 300) с условием, что их производство начнется в сентябре. Впервые самолет поднялся в воздух 6 марта 1936 г. Первый полет на нем совершил шеф-пилот фирмы «Блюхере» — Дж. Саммерс. Следует заметить, что еще в 1928 г. фирма «Виккерс» (позднее «Виккерс-Армстронг») приобрела контрольный пакет акций «Супермарин», однако, несмотря на это фирма «Супермарин» не утратила своей самостоятельности в создании новых проектов. После первой серии испытательных полетов в конструкцию самолета внесли ряд усовершенствований: в частности был усилен капот двигателя, вибрировавший в полете, изменен воздухозаборник карбюратора и аэродинамический компенсатор руля направления. После тщательной отделки поверхностей (шпаклевкой и окраской с последующей полировкой) удалось увеличить скорость до 560 км/ч. В мае самолет был передан в испытательный центр Королевских ВВС. Специалисты центра высоко оценили новую машину, отметив ряд мелких дефектов, которые следовало устранить до начала серийного производства. В частности, рекомендовалось заменить выгнутый ветровой козырек, искажавший обзор вперед. Впрочем, инженеры фирмы самостоятельно выявили и устранили и другие недостатки, а также внесли изменения в конструкцию щитков основных стоек шасси (теперь, в убранном положении колеса закрывались не полностью, а лишь до половины, что не повлияло на летные качества самолета), хвостовой костыль заменили самоориентирующимся колесом, установили новый двигатель Роллс-Ройс «Мерлин F», индивидуальные выхлопные патрубки заменили тремя сдвоенными с каждой стороны капота. После появления очередной новой спецификации министерства авиации Р. 16/36, которой должен был соответствовать «Спитфайр», пришлось переделать и конструкцию крыла, усилив его жесткость, а для устранения возникающих при пикировании признаков флаттера был изменен лонжерон, увеличена местами толщина обшивки крыла. К счастью, все эти мероприятия увеличили массу крыла всего на 9 кг, а жесткость на кручение возросла на 40%! Возрос и запас топлива. Серийное производство истребителя предполагалось начать в октябре 1937 г., но для фирмы «Супермарин» это было практически непосильной задачей. Фирма имела лишь два небольших завода вВулстоне и Хисе, где выпускались гидропланы «Уопруе» и «Странаир» и где работали около 500 человек. К тому же «Спитфайр» был достаточно сложен в производстве. Поэтому было принято решение рассредоточить выпуск комплектующих, отдельных узлов и агрегатов на заводах различных фирм-субподрядчиков: -Дженерал Эйркрафт» («General Aircraft Ltd») и «Побджой Эйрмоторс энд Эйркрафт» (« PobjoyAirmotors & Aircraft Ltd.») (крыло), «Аэро Эн— джино («Aero Engines Ltd.») (элероны и рули высоты), «Сингер Моторс» («Singer Motors Ltd.») (моторама), «Фолланд Эйркрафт» («Fbtland Aircraft Ltd.») (стабилизаторы), «Дженерал Электрик» («General Electric») (законцовки крыла), «СэмюэльУайт энд Ко» («J. Samuel White & Co. Ltd.») (фюзеляжные шпангоуты), «Прессед Стал» («The Pressed Steel Co. Ltd.») (носок крыла). «Битон энд Сане» («G. Beaton Son Ltd.») и «Уэстлэнд Эйркрафт» («Westland Aircraft Ltd.») (нервюры), производство фюзеляжей и окончательная сборка истребителей поручались фирме «Супермарин», для чего срочно строились два больших цеха в пригороде Саутгемптона. Однако сроки поставок новых самолетов в Королевские ВВС были сорваны, и первый серийный «Спитфайр» (с двигателем «Мерлин II»), был готов лишь в мае 1938 г., второй — в июле, третий — в августе (именно он первым попал в боевую часть — 19-ю истребительную эскадрилью). Но постепенно производство новых самолетов налаживалось: завод уже мог выпускать по одному самолету в неделю. К сожалению, Реджинальд Митчелл так и не стал свидетелем начала военной карьеры своего детища, он умер в июне 1937 г. в возрасте 42 лет. Его преемником на посту главного конструктора фирмы «Супермарин» стал Джозеф Смит и все заботы, связанные с серийным производством истребителя «Спитфайр» Mk.I легли на его плечи. Более того, все последующие 36 модификаций истребителя разрабатывались под его руководством. Новым истребителем, который был продемонстрирован мировой авиационной общественности, заинтересовались и иностранцы Приобрести самолет пожелали Бельгия, Голландия. Швейцария, Португалия, Югославия, Греция, Турция, Эстония и Литва. Один экземпляр решила закупить и японская фирма «Мицубиси» (для детального ознакомления с конструкцией). Однако из-за начавшейся войны ни один из заказов не был выполнен; лишь один самолет в июле 1939 г. был передан Франции.