Первый «Спитфайр» появился в Королевских ВВС в августе 1938 г. Спустя месяц военным были переданы еще две машины, а в октябре — 13. К началу 1939 г. в строю находились всего 49 машин этого типа. Осваивали новый истребитель 19-я и 66-я эскадрильи, базировавшиеся в Даксфорде. В процессе эксплуатации у еще не до конца доведенной машины сразу обнаружились различные дефекты. Так, ее стартер, например, с трудом запускал двигатель. Из картера двигателя постоянно текло масло. На уборку шасси ручным гидроприводом летчики тратили слишком много сил. Эти недостатки выявились еще в ходе испытаний, но правительство требовало как можно быстрее запустить «Спитфайр» в серию. Поэтому доводкой самолета занялись только после начала серийного производства: заменили стартер, привод гидронасоса сделали не ручным, а от двигателя самолета, который тоже усовершенствовали. К началу войны в эскадрильи Королевских ВВС поступили уже 306 «Спитфайров». Новые самолеты получили девять эскадрилий командования истребительной авиации — 19-я. 41-я, 54-я, 65-я, 66-я, 72-я, 74-я, 602-я и 611-я, а еще две — 603-я и 609-я находились в процессе перевооружения. Боевое крещение «Спитфайры» приняли 6 сентября 1939 г Первый же воздушный бой закончился для них победой, были сбиты два самолета... правда, это были свои два «Харрикейна». Но спустя десять дней «Огневержцы» встретились уже с настоящим врагом. 16 октября шестерка «Спитфайров» из 602-Й и 603-й эскадрилий перехватила над Фиртоф-Форт девять бомбардировщиков Не 111. Два из них были сбиты, а один, поврежденный, повернул назад, на материк. Это событие было знаменательным для летчиков 602-й эскадрильи — невернувшиеся из боя «Хейнкели» были первыми во второй мировой войне вражескими самолетами, сбитыми над Англией. Во время так называемой странной войны «Спитфайры» не встречались с врагом. Во Франции их не было, «Огневержцев» берегли для противовоздушной обороны Великобритании. 13 января 1940 г. в бой впервые вступил и пушечный «Спитфайр». Несмотря на то. что в бою одна пушка отказала, немецкий самолет (опять-таки Не 111) был все же сбит. Настоящие сражения начались для «Спитфайров» в июле 1940 г., когда им пришлось прикрывать английские войска, отходящие к Дюнкерку. Именно тогда «Спитфайры» впервые столкнулись со своим основным противником — немецким истребителем «Мессершмитт» Bf 109. К началу «Битвы за Британию» (воздушное наступление немцев на Британские острова) в боевом строю было 9 эскадрилий, вооруженных «Огневержцами» первой модификации. Именно «Спитфайры» сыграли решающую роль в отражении массированных атак Люфтваффе. В соответствии с планами немецкого командования летчикам Люфтваффе необходимо было завоевать полное господство в воздухе над Англией и создать условия для высадки десанта на Британские острова. Для осуществления этой операции на северном побережье сосредоточили три воздушньи флота Люфтваффе — около 3,5 тысяч самолетов, в том числе 831 истребитель. Истребительное командование Королевских ВВС могло противопоста— вить 704 истребителя, из них — 247 «Спитфайров». С августа немцы начали бомбить цели в Южной Англии, причем в соответствии со стратегическим планом немецкого командования упор делался на уничтожение аэродромов и авиационных заводов. Нередко в массированных налетах одновременно участвовали до 400 немецких бомбардировщиков. Им противостояли «Харрикейны» (их было больше) и «Спитфайры». «Спитфайры» обычно связьша -ли боем истребители прикрытия, а «Харрикейны» атаковали бомбардировщики. В первые месяцы британцы несли большие потери, но и потери немцев были не менее значительными. Так 15 августа, в «черный четверг», Люфтваффе лишилось более 80 боевых самолетов, а месяц спустя, только за один день — 15 сентября — потеряли около сотни! К началу декабря 1940 г. потери Германии составили 1733 самолета, Великобритании — 915. Во многом такое соотношение потерь — заслуга летчиков-истребителей, летавших на «Огневержцах». Эрик Лок, молодой пилот, имел на своем счету 21 сбитый самолет противника (плюс одна неподтвержденная победа) и был самым результативным асом Королевских ВВС на тот период. На «Спитфайры» пришлось в целом 43% сбитых самолетов Люфтваффе и более половины всех уничтоженных истребителей противника. Англичанам крайне не хватало подготовленных летчиков. Пришлось в связи с этим сократить сроки подготовки новых пилотов в учебных частях и летных школах. И даже несмотря на слабую подготовку летчиков англичане смогли выстоять в воздушной войне за Британские острова. И в этом немалая заслуга «Огневержца». Он блестяще сыграл ту роль, для которой и был создан, — роль высокоскоростного и маневренного истребителя ПВО. Основными противниками «Спитфайра» были истребители Вилли Мессершмитта — одномоторный Bf 109E и двухмоторные Bf 109С и D. «Стоде-сятые» уступали «Спитфайру» практически по всем показателям, за исключением вооружения. Спустя месяц после начала «Битвы за Британию» Bf МО перестали использовать в качестве истребителей сопровождения, так как они несли большие потери особенно от атак пилотов «Спитфайров» и требовали собственного прикрытия Значительно опаснее был «Мессершмитт Bf 109E» (в частности Е-3 и Е-4, Е-7). Оба истребителя, и «Мессершмитт», и «Спитфайр», имели и свои недостатки и свои преимущества. Так, например, у «Спитфайра» скорость на высотах до 1500 м была выше, он превосходил «стодевятый» в горизонтальном маневре. Bf 109 в свою очередь значительно лучше набирал высоту и быстрее разгонялся на пикировании. Поэтому английские летчики обычно пытались оторваться от сидевшего на хвосте противника, совершая резкие маневры в горизонтальной плоскости, а немецкие пикировали или, наоборот, устремлялись вверх «горкой». В подобной ситуации двигатель «Спитфайра», оснащенный поплавковым карбюратором, мог заглохнуть, а мотор «Мессершмитта», с непосредственным впрыском топлива, работал устойчиво. В августе в боевые подразделения начали поступать уже «двойки» — истребители второй моди -фикации «Спитфайра». Первой их получила 611-я эскадрилья, базировавшаяся в Дигби, но в целом перевооружение эскадрилий, летавших на «единичках», всерьез началось только зимой 1941 г. К апрелю все «Спитфайры» Мк. I были переданы в учебные подразделения. Первые «пятерки» начали поступать в 92-ю эскадрилью РАФ в феврале 1941 г., а в сентябре на новых машинах летали около 30 эскадрилий. К концу года было выпущено около 1700 «пятерок» и эта модификация практически вытеснила из строевых частей как старые «единички», так и относительно новые «двойки». На истребителях модификации Mk.V воевали 46 английских и две эскадрильи американских добровольцев, сформированные в Великобритании. До сентября 1941 г. основным противником «Спитфайров» был «Месеершмитт- Bf 109F Этот истребитель имел некоторое преимущество в летных данных на высотах более 6000 м, однако его вооружение уступало вооружению пушечных «пятерок» и в целом баланс сил сохранялся, однако в боях над Францией появились новые истребители Люфтваффе «Фокке- Вульф» Fw 190. Они превосходили «Спитфайры» практически по всем показателям (исключением оставался лишь меньший радиус виража английских истребителей). В 1941 г. «Спитфайры» являлись не только основой системы ПВО Великобритании, защищая свою территорию от уже не столь интенсивных налетов Люфтваффе, но активно использовались и на других фронтах. Нередко «Спитфайры» сопровождали легкие бомбардировщики и совершали рейды над занятой немцами территорией Франции, провоцируя противника на подъем истребителей ПВО, сбивая попутно вражеские самолеты-одиночки, в основном транспортные, обстреливали объекты на земле. К таким операциям под кодовыми названиями «Рэйнджер» и «Родео» было привлечено в общей сложности около 60 английских эскадрилий. В 1942 г. одна «пятерка» была переправлена морем в США. Но там она оказалась не первой, так как по просьбе генерала американских ВВС Арнольда два «Спитфайра» Mk.VA были доставлены на базу Райт Филд еще летом 1941 г. Позже один из самолетов передали в испытательный центр NACA в Лэнгли для изучения его летных характеристик. В Средиземноморье «пятерки» прикрывали Мальту, а с лета 1942 г. использовались в Египте и Ливии. В марте 1942 г. 15 истребителей модификации VB в тропическом варианте отправили на Мальту на борту авианосца «Игл» («Eagle») V побережья Алжира авианосец остановился, «Спитфайры» стартовали с палубы и вылетели к месту назначения, преодолев около 1000 км. Так же было доставлено еще 16 истребителей. Это были первые «Огневержцы», которые оказались за пределами метрополии. Позднее переброску истребителей на Мальту по подобной схеме осуществляли сразу два авианосца — британский «Игл» («Eagle») и американский «Уосп» («Wasp»), а также транспортные корабли «Аргус» («Argus») и «Фъюри» («Furies»). Всего таким образом на остров перебазировались 367 истребителей, большая часть из которых была модификации Mk.VC, но со снятыми для снижения взлетного веса пушками. Использование авианосцев в этом конкретном случае являлось вынужденным шагом, связанным с малой дальностью полета «Спитфайров». В Египте «Спитфайрам» противостояли немецкие Bf 109F (позже Bf 109G) и итальянские истребители «Макки» М.С.202. Так как бои в основном шли на малых высотах, то «Спитфайры» успешно сражались с «Мессершмиттами» Bf 109F и Bf 109G, хотя последний и имел большую скорость. Что касается М.С.202, то схватки в воздухе показали, что самолеты по летным качествам были примерно равны («Макки» превосходил «Спитфайр» на малых высотах в скороподъемности, но был слабее вооружен). Истребители модификации Мк. V поставлялись во все британские доминионы, а также в США, Турцию, Португалию, Италию, Югославию, Египет и Советский Союз. Первые «Спитфаиры» появились в СССР в сентябре 1942 г. под Мурманском. Это были самолеты-разведчики модификации PR IV Они входили в сводную группу Королевских ВВС Великобритании, которая принимала участие в обеспечении прикрытия вошедшего в историю второй мировой войны конвоя PQ-18. После завершения операции ввиду технических сложностей англичане не стали возвращать «Спитфаиры» в метрополию, а передали их ВВС Северного флота. Советские летчики оценили английский самолет — он обладал высокой скоростью и маневренностью, был прост в пилотировании, на высоте легко уходил от немецких истребителей (не надо забывать, речь идет о разведывательной модификации «Спитфайра»), А эксплуатация PR IV во фронтовых условиях показала его стойкость к боевым повреждениям. В общей сложности в 118-м отдельном разведывательном авиаполку Северного флота эксплуатировалось в разное время около десяти «Спитфайров», и, как известно, два из них несли службу до конца войны. Истребительные версии «Спитфайров» появились в советских ВВС значительно позднее. Существует мнение, что долгое время англичане не хотели поставлять эти машины, однако это не совсем так. Как показывает анализ опубликованных стенограмм переговоров министра авиационной промышленности Великобритании лорда Бивербрука со Сталиным, не англичане отказались поставлять «Спитфаиры», а Сталин не пожелал взять их! Поначалу было предложено поставлять для советских ВВС истребители «Харрикейн». но в результате переговоров английская сторона согласилась с возможностью поставок и некоторого количества «Спитфайров». Однако Сталин попросил заменить все «Харрикейны» «Спитфайрами». Бивербрук ответил отказом, заявив, что эти самолеты нужны в больших количествах Королевским ВВС. И Сталин принял решение вообще отказаться от поставок «Спитфайров» решив, что одновременное освоение двух разных типов английских истребителей окажется не по силам советским ВВС, И все же весной 1943 г. первые «Огневержцы» появились в СССР. Дело было так. Сталин передал союзникам часть американских бомбардировщиков, выгруженных для России в портах Персидского залива. В свою очередь Черчилль официально передал СССР партию «Спитфайров». Правда, часть машин была потеряна при транспортировке, а некоторое количество самолетов оставили для английских и американских частей в Иране. Все самолеты этой партии были «сэконд хэнд», т.е. уже повоевали и прошли капитальный ремонт на заводах в Англии. И поскольку эти машины были разных модификаций, их доработали до одного стандарта — Mk.VB. Всего было поставлено 143 истребителя. Первые краснозвездные «Огневержцы» поступили в 57 - й гвардейский истребительный авиаполк (ранее вооруженный И-16). В августе на фронте появился еще один полк, летавший на «Спитфайрах», — 821 -йИАП в составе 8-й воздушной армии. При всех своих положительных качествах «Спитфайры» тем не менее надолго не задержались в боевых соединениях, так, спустя всего три месяца 57-й гвардейский был перевооружен американскими «Аэрокобрами». Дело в том, что советское командование использовало «Спитфайры» в качестве фронтовых истребителей, но, как оказалось, этот самолет мало подходил для специфических условий советско-германского фронта. При рулении по нашим полевым аэродромам из—за малой колеи шасси машина раскачивалась, норовя зацепить крылом землю. Небольшой противокалотаж-ный угол провоцировал ее «клюнуть» носом (и в инструкции по эксплуатации было специально отмечено; «Рулить по мягкому фунту без сопровождающего на хвосте запрещается»). Нарекания со стороны советских пилотов вызывали ненадежная система аварийного сброса фонаря кабины, непривычное и неудобное для них вооружение, разнесенное по крылу и пристрелянное на дистанции, не соответствовавшие требованиям, принятым в наших ВВС. И вообще, к 1943 г. «пятерка» уже устарела, уступая последним модификациям «Мессершмиттов» и, естественно, — «Фокке-Вульфам». Не стоит забывать и тот факт, что полученные Советским Союзом самолеты не были новыми и уже не обладали теми летными характеристиками, которые были заложенны в конструкцию. Учитывая то, что «Спитфайр» Mk. VB обладал хорошими высотными данными, и в частности большим потолком (по сравнению с советскими самолетами), английский истребитель решили использовать в системе противовоздушной обороны. «Спитфайры» были отправлены в части ПВО Москвы. Однако и для использования в качестве высотного перехватчика «Спитфайр» оказался неприспособленным, «пятерка» не имела специального радионавигационного оборудования, что делало невозможным ее эксплуатацию в сложных метеоусловиях и ночью. Серьезных попыток модернизировать самолет у нас не предпринималось. Изменения в его конструкцию вносились лишь с той целью, чтобы иметь возможность использовать узлы и детали от советских самолетов. На «Спитфаир», например, ставили колеса от ЛаГГ-3, однажды заменили вышедшую из строя штатную радиостанцию, одну из «пятерок» оснастили нашим радиополукомпасом. Некоторые «Спитфайры» попали и в морскую авиацию. Их было 17 (по другим данным 19) штук. Они поступили в распоряжение командования ВВС Черноморского флота и использовались в системе ПВО на Кавказском побережье. Были предложения использовать -пятерки» в качестве катапультных истребителей для защиты крупных боевых кораблей. В 1944 г девять самолетов специально доработали, демонтировав часть вооружения и оборудования для уменьшения взлетной массы и оснастив их захватами для специальной катапультной тележки. Но первый испытательный старт был осуществлен только в 1946 г. с борта крейсера «Молотов». В самой Великобритании к весне 1943 г. «пятерки» использовались в основном для наземной под -держки и в качестве низковысотных истребителей сопровождения для средних бомбардировщиков, готовившихся к вторжению во Францию, начавшемуся 6 июня 1944 г. В этот день две эскадрильи «пятерок», 26-я и 63-я, входившие в авиагруппу целеуказания, пулеметными трассами обозначали для корабельной артиллерии цели на побережье Франции. Во второй половине 1944 г. «пятерки» обслуживали некоторые поисково—спасательные подразделения. Использовались они и в качестве метео-разведчиков («разведчиков погоды») К концу сентября 1944 г. «Спитфайров» пятой модификации в передовых подразделениях уже не было, их перевели в эскадрильи второй линии и в учебные части. «Спитфаир» был самолетом с завидной карьерой: от момента первого вылета прототипа 5 марта 1936 г. до завершения боевой службы в 1955 г. в составе Королевских ВВС...