Предвоенная обстановка на Северном морском театре была неспокойной. Немецкие самолеты постоянно нарушали воздушное пространство СССР с начала 1941 г., а с 17 июня эти нарушения стали ежедневными. Самолеты-истребители ВВС СФ не один раз поднимались на перехват немецких разведчиков, но решительных мер по пресечению подобных полетов не предпринималось. Малочисленная авиация СФ с первых дней войны действовала очень активно, оказывая поддержку войскам, а с 25 июня приступила к нанесению ударов по аэродромам и сосредоточению войск противника в приграничных районах. 29 июня немецко-фашистские войска перешли в наступление на фронте шириной 300 км, продвинулись на 30 км и были остановлены. К октябрю фронт стабилизировался, и такое положение сохранялось до октября 1944 г. Не решив основной задачи на суше, немцы активизировали действия на море, главным образом в целях нарушения стратегически важных коммуникаций между Англией и портами Мурманск, Архангельск. Для действий на коммуникациях немцы использовали подводные лодки, авиацию, реже надводные корабли. Группировка немецкой авиации в Северной Норвегии включала около 400 самолетов. Защита конвоев приобретала первостепенное значение, но сил морской авиации для решения задачи с высокой надежностью не хватало. Предпринимались меры для усиления авиации СФ, что в тех условиях сделать было далеко не просто. Однако в августе поступили 42 истребителя, девять самолетов ДБ-ЗФ с балтийскими и тихоокеанскими экипажами, из 16 самолетов полярной авиации сформировали авиагруппу и придали ее образованной в августе Беломорской военной флотилии. В октябре ВВС СФ получили первые 40 истребителей «Харрикейн» английского производства. Вызывает восхищение, что авиация флота при столь ограниченном ее составе и устаревшей технике смогла произвести в первый год войны 533 самолето-вылета для нанесения ударов по ВМБ и портам противника, по кораблям в море и в базах. К сожалению, удары по портам Варангер-фьорда с высот 5000—7000 м группами из трех-четырех самолетов, действовавших без истребительного прикрытия, не отличались высокой эффективностью. Сказывалось отсутствие торпедоносцев. Первые попытки применения авиационных торпед относятся к январю-февралю 1942 г., когда было сброшено 15 высотных торпед, что привело к повреждению всего лишь одного транспорта, стоявшего на якоре. 5 мая 1942 г. авиация СФ получила 24 низкие торпеды, и начиная с июля экипажи самолетов-торпедоносцев приступили к освоению этого непростого метода торпедометания. Первые вылеты были безуспешными, и только 29 июля экипаж капитана Гарбуза потопил крупный транспорт, в сентябре экипаж капитана Поповича атаковал транспорт на подходе к порту Вардё и потопил его. К ноябрю 1942 г. на базе двух эскадрилий 2-го авиационного полка и самолетов-торпедоносцев «Хэмпден» английского производства был сформирован 24 мтап (первая эскадрилья имела 9 ДБ-ЗФ, вторая и третья — по 10 самолетов «Хэмпде ). С апреля 1942 г. накал борьбы в воздухе, особенно в районе коммуникаций, ощутимо возрос. В 1941 г. немцы не проявляли особого внимания к конвоям, и они проходили беспрепятственно (за исключением атаки конвоя на подходе к о. Кильдин 20 декабря 1941 г.). Положение резко изменилось в марте 1942 г. Интенсивность движения конвоев была довольно значительной, и с августа 1941 г. по ноябрь 1942 г. их прибыло 20, а убыло 16. Авиация СФ, действуя совместно с другими силами флота, обеспечивала их безопасность в зоне ответственности (восточнее 20° восточной долготы), нанося удары по аэродромам базирования авиации противника. Истребительная авиация, а иногда и бомбардировщики непосредственно прикрывали конвои. С лета 1942 г. по решению Верховного Главнокомандования для обеспечения конвоев стали также привлекать ВВС Карельского фронта, авиацию дальнего действия и другие авиационные соединения и части. В 1943 г. подводные лодки и авиация противника активизировали свою деятельность в восточных частях Баренцева и Карского морей, что создавало реальную угрозу судоходству в Арктическом бассейне. Пришлось принимать экстренные меры, а поскольку с базированием авиации постоянно возникали затруднения, то Государственный Комитет Обороны (ГКО) принял в мае 1944 г. решение о расширении аэродромной сети. Были выделены также самолеты Си-47, приобретенные в США в 1937—1938 гг., обладавшие довольно большой продолжительностью полета. Основную тяжесть борьбы с воздушным противником и обеспечения боевой деятельности ударной авиации вынесла истребительная авиация ВВС СФ. Хотя в начале войны вряд ли можно было считать ее серьезной силой: 4 И-16, 28 И-15бис, 17 И-153. Противовоздушную оборону Мурманска кроме морской авиации обеспечивали также ВВС 14-й армии и 122-я истребительная авиадивизия (иад) ПВО. 122-я иад ВВС на 1 июля 1942 г. имела всего лишь девять самолетов и четырех летчиков, а ВВС 14-й армии насчитывали шесть истребителей. Естественно, такими силами обеспечить надежную оборону было практически невозможно, и немецкая авиация действовала довольно безнаказанно. На первый год войны 125 ее налетов привели к тому, что 30% жилых зданий Мурманска было разрушено, а в порту потоплено 38 плавединиц, в том числе семь кораблей и десять транспортов союзников. Весной 1942 г. немцы несколько усилили свою авиационную группировку и 30 мая совершили налет, в котором участвовало свыше 300 самолетов. В течение четырех дней было уничтожено до 80% зданий Мурманска. В конце 1942 г. провели реорганизацию управления ПВО. Общее руководство всеми ее силами и средствами возложили на заместителя командующего ВВС СФ — начальника ПВО. К этому времени были получены РЛС обнаружения воздушных целей «Пегматит» и «Редут», поступили самолеты Як-1, "Як-7, Р-39, Р-40 и другие, не уступающие по характеристикам немецким. К середине 1943 г. создались реальные предпосылки для завоевания господства в воздухе. О том, что господство в воздухе постепенно переходит к советской авиации, свидетельствовало резкое снижение интенсивности налетов авиации противника. В частности, последняя его попытка ударов по аэродромам относится к октябрю 1943 г. Защищая свои коммуникации, ВВС СФ стали уделять значительное внимание действиям на коммуникациях противника — нарушать оперативные перевозки, обеспечивающие снабжение фашистских войск в Заполярье и вывоз в Германию сырья из Норвегии и Финляндии. По своим тактическим возможностям ВВС СФ могла контролировать коммуникации от южных портов Варангер-фьорда и до порта Нарвик. Ближняя часть коммуникаций находилась в пределах радиуса действия штурмовой авиации на более удаленных участках, от порта Хоннингсвог до порта Нарвик (удаление более 500 км), могли использоваться самолеты бомбардировочной и мин-но-торпедной авиации. Если в начале войны противник проводил свои транспорты с небольшим количеством кораблей охранения, то в последующем на каждый транспорт выделялось до 10 кораблей охранения. Кроме этого значительно усилилось непосредственное прикрытие конвоев истребительной авиацией, причем на ближние к аэродромам участки коммуникаций немцы выделяли Me-109 и ФВ-190, имевшие высокие боевые возможности. С тем чтобы улучшить боевое обеспечение своих конвоев, немцы построили вдоль побережья взлетно-посадочные площадки для базирования одноместных истребителей. При обнаружении наших самолетов к конвою направлялись две-три группы прикрытия, а для перехвата торпедоносцев — до 6—12 истребителей. С июня 1943 г. для прикрытия торпедоносцев привлекались только самолеты Як-1 и Р-39. Активные действия нашей авиации на коммуникациях противника начались с середины 1943 г. Этому способствовало усиление ударной авиации: в октябре 1942 г. была сформирована 5-я минно-торпедная авиационная бригада, на вооружение которой в марте 1943 г. поступили первые 18 самолетов «Бостон III» производства США. Впоследствии авиабригада была переименована в 5-ю минно-торпедную авиационную дивизию. Существенно увеличил ударные возможности авиации 46-й штурмовой авиационный полк, прибывший в июне с Черного моря. Нанесение ударов по конвоям часто было связано с ожесточенными воздушными боями, в которых принимало участие по 20—30 самолетов-истребителей с каждой стороны. Для повышения боевой эффективности авиации, совершенствования управления и отработки тактики действий стали больше уделять внимания учениям. На одном из таких мероприятий в качестве объекта действий использовался конвой, следовавший из Кольского залива в Белое море. Участвовало в учении около 40 самолетов. К середине июля 1943 г. на Северном флоте осталось только пять самолетов-торпедоносцев (четыре Ил-4 и один «Хэмпден»), но и они нуждались в ремонте. К этому времени экипажи минно-тор-педной авиации завершили программу переучивания на самолетах «Бостон», переоборудованных силами ВВС СФ в торпедоносцы, но боевого опыта еще не имели. Первая попытка их боевого использования относится к 20 июля 1943 г. и оказалась не совсем удачной из-за плохой организации и сложных метеоусловий. В 1943—1944 гг. на кораблях противника стали устанавливаться РЛС, и возможность нанесения внезапных ударов, на которых часто строился весь замысел и разрабатывалась тактика, стала случайностью. В этих условиях следовало менять тактику действий, переходить к применению демонстративных сил, организовывать обеспечивающие удары и т. д. В эффективности подобных мер пришлось убедиться при нанесении удара торпедоносцами по конвою 28 августа 1943 г. в районе б. Берлевог. На перехват трех наших демонстративных групп противник поднял в воздух до 56 самолетов, получавших противоречивые команды наведения с земли. В этих условиях торпедоносцы успешно решили поставленную им задачу. Если позволяли метеорологические условия и обстановка, то организовывались удары во взаимодействии с подводными лодками и кораблями. Один из удачных примеров подобного взаимодействия — разгром конвоя противника (четыре транспорта, 22 корабля охранения, прикрытие — эскадрилья истребителей) 14—15 сентября 1943 г. События развивались в такой последовательности. Днем 14 сентября конвой атаковала наша подводная лодка и потопила транспорт, вечером нанесли удар 22 Ил-2 (командир группы — капитан Г.В. Павлов) в сопровождении 18 истребителей. Штурмовики потопили два транспорта и повредили два сторожевых корабля. Ночью авиация продолжала наблюдение за остатками конвоя, и по ее наведению на следующий день утром торпедные катера потопили последний транспорт. В воздушных боях было сбито 13 самолетов, потеряно пять Ил-2 и три Р-39. В 1943 г. авиация Северного флота потопила 21 транспорт, повредила 19. Большую часть транспортов уничтожили торпедоносцы. Действия по нарушению морских сообщений противника продолжались и в следующем году, причем одновременно с ростом количественного состава тактических групп увеличилось и количество одиночных крейсерских полетов, которые оказались довольно эффективными. Весьма важную роль сыграли ВВС СФ в Петсамо-Киркенесской операции (октябрь—ноябрь 1944 г.). Для непосредственной поддержки войск сформировали оперативную авиагруппу из 30 самолетов, увеличенную впоследствии в два раза. Существенная помощь оказывалась также и морским десантам. Действия ВВС СФ на коммуникациях противника, приступившего к эвакуации войск и техники из Северной Норвегии в начале октября, не прекращались. Однако район применения ударной авиации приходилось ограничивать из-за истребителей Варангер-фьордом. Удары по конвоям часто были довольно успешными. 16 октября 1944 г. конвой противника на выходе из Бек-фьорда был атакован двумя группами штурмовиков и торпедоносцев, потопившими транспорт и четыре корабля охранения. Продолжая непрерывно атаковать, авиация полностью уничтожила конвой у м. Кибергнесс. За весь период боевых действий отличились многие летчики ВВС СФ. По нескольку транспортов и кораблей потопили экипажи И.Т. Волынкина, С.А. Гуляева, В.Н. Киселева, Д.В. Осыки, Г.В. Павлова и др. Высадкой десанта в Хольменгро-фьорде закончились наступательные действия Северного флота на сухопутном направлении, на морских же коммуникациях борьба продолжалась. Как и раньше, актуальной оставалась задача обеспечения конвоев союзников. В 1944 г. обеспечено девять, в 1945 г. — пять конвоев, а всего за войну корабли и авиация СФ обеспечили в зоне своей ответственности 76 конвоев союзников с 1463 транспортами. К 1945 г. противник сосредоточил в Баренцевом море, у побережья Северной Норвегии и Кольского полуострова, до 40 подводных лодок. По этой причине главные усилия флота были сосредоточены на борьбе с вражескими подводными лодками, которая велась до конца войны.