В 1909 году на очередном заседании Морского технического комитета капитан корпуса инженеров флота Лев Мациевич выступил с докладом о возможностях использования аэропланов с кораблей. В то время авиация еще только делала первые шаги на суше, а уж использование перкалевых "этажерок" в войне на море большинству собравшихся представлялось чистой воды утопией. Однако Мациевич не был прожектером, как могло показаться. Среди пионеров авиации он хорошо известен не только как прекрасный летчик, но и как талантливый инженер, а будучи еще и военным человеком, капитан Мациевич активно занимался тактикой боевого применения летательных аппаратов. Осенью того же года он подал начальнику Главного морского штаба докладную записку с обоснованием основных технических решений для строительства "авиаматки" (слово "авианосец" появится в отечественном лексиконе значительно позже). Предложенный Мациевичем корабль должен был иметь легкую навесную палубу для взлета и посадки летательных аппаратов, электрическую разгонную лебедку (прообраз катапульты) и "особые тормозные сети, распростертые над частью палубы для улавливания аэропланов" (аэрофинишеры, без которых немыслим современный авианосец). Таким образом, Мациевич сформулировал основные принципы авианосца, которые за границей были определены много лет спустя и стали впоследствии классическими. Мало того, он разработал проект специального аэроплана с усиленным шасси, справедливо полагая, что сухопутные конструкции слабы для эксплуатации на корабле. К сожалению, трагическая гибель Льва Мациевича во время полета над Комендантским аэродромом не позволила реализоваться этим замыслам, но его идеи получили развитие благодаря работам друга и однокашника по Морской академии Михаила Конокотина. Его проект предусматривал перестройку старого броненосца "Адмирал Лазарев" водоизмещением около 4000 тонн в авианосец. Верхняя палуба размером 76,5 х 15 м, свободная от надстроек, служила взлетно-посадочной площадкой. Ниже нее размещалась ангарная палуба на десять самолетов, для спуска и подъема аэропланов предусматривались два лифта. Морской технический комитет во главе с академиком А.Н.Крыловым дал прекрасный отзыв на проект, последовало распоряжение о финансировании работ, но... Изобретя авианосец, Россия так и не стала первым его строителем. Техническое решение опередило тактические потребности того времени, так как с задачами разведки на Балтике и на Черном море могли успешно справиться гидросамолеты берегового базирования, а о полетах в суровом Заполярье или на Тихом океане в 1910 году и подумать было страшно. Так пальма первенства была отдана Великобритании, которая, начав эксперименты через несколько месяцев после предложения Конокотина, уже в 1917 году построила, а точнее — перестроила крейсер "Фьюриес" в авианосец. В первую мировую войну Россия вступила с гидросамолетами С-5а и С-10 конструкции Игоря Сикорского и с летающими лодками серии "М" Дмитрия Григоровича. Особенно удачными оказались самолеты М-5 и М-9, выполнявшие задачи разведки, патрулирования и бомбометания. Действовали они не только с прибрежных гидродромов, но и с так называемых гидрокрейсеров, являвшихся по сути плавучими базами. Перед взлетом самолет краном опускали на воду, а после полета поднимали обратно на борт "авиаматки". На Балтике против германского флота вели боевые действия пять гидрокрейсеров: "Орлица", "Румыния", "Алмаз", "Император Николай Г и "Император Александр I", каждый из которых нес по пять-десять самолетов. Уцелевшие самолеты М-5 и М-9 приняли участие и в гражданской войне. Для прикрытия флангов Красной армии на Волге, Каме и Северной Двине действовали несколько отрядов на авиабаржах —своеобразных речных авианосцах. Первая мировая война так и не дала убедительного опыта использования авиации в боевых действиях на море. В первые послевоенные годы основной ударной силой флотов оставались линкоры, и, несмотря на заметный прогресс авиации, никто не решался сделать самолеты основным оружием в войне на море. Появление в 30-е годы одномоторных аэропланов, способных нести торпеду или достаточно тяжелую бомбу, а также успешные опыты по бомбометанию с пикирования по малоразмерным целям дали серьезный повод к переосмыслению роли палубной авиации. Промышленно развитые державы приступили к активному созданию новых кораблей, и в результате во Франции, Англии, США и Японии к 1939 году насчитывалось уже в общей сложности 25 авианосцев, еще 16 достраивались. Начали строить их и в Германии и Италии. Во второй мировой войне авианосцам суждено было сыграть решающую роль на морских театрах военных действий, особенно на Тихом океане. После сражения у атолла Мидуэй, в ходе которой американское и японское соединения так и не обменялись ни одним артиллерийским залпом, "взвалив" всю работу на палубную авиацию, адмирал Честер Нимитц произнес слова, ставшие знаменитыми: "Его Величество Авианосец". В СССР в довоенный период флот использовался в основном для прикрытия флангов сухопутных войск. Боевые действия вдалеке от своих баз не планировались, поэтому было вполне достаточно береговой авиации и немногочисленных корабельных гидросамолетов-разведчиков, запускавшихся с катапульты. Первые такие машины были закуплены в Германии в начале 30-х годов, а впоследствии на новых крейсерах Жиров" и "Максим Горький" появились поплавковые бипланы КОР-1 конструкции Г.Бериева. Нельзя сказать, что никто в военно-политическом руководстве страны не понимал значения палубной авиации. Еще в 20-е годы командование Морских сил РККА предложило переоборудовать в авианосцы недостроенный крейсер "Измаил" и линкор "Полтава". Реализации этого плана препятствовало тяжелейшее состояние промышленности после гражданской войны. Позже, в 1937 году, была принята программа строительства "Большого морского и океанского флота", согласно которой в 1944 году планировалась закладка авианосца. Конструкторское бюро И.Четверикова начало разработку проекта палубного торпедоносца ПТ-1М-82 для вооружения этого корабля, но ни самолет, ни авианосец так и не были построены. С одной стороны, этому препятствовали объективные трудности, с другой — явная недооценка боевых возможностей палубной авиации высшими военачальниками, считавшими СССР сухопутной державой и отводившими флоту второстепенную роль. Сам Сталин, вопреки бытующему мнению, не был категорическим противником строительства авианосцев, но и не оказывал должной поддержки Наркому ВМФ Н.Г.Кузнецову, который неоднократно предостерегал от подобной близорукой позиции. Вторая мировая война расставила все акценты, показав, что эпоха артиллерийских кораблей закончилась. Тем не менее в СССР противники строительства авианосцев не унимались. Теперь их козырем была якобы высокая уязвимость этих кораблей от атомного оружия. Сталин, которому принадлежало последнее слово, при обсуждении плана военного кораблестроения на 1946-1955 гг. исключил из него предложение о строительстве четырех больших и четырех малых авианосцев. "На этом этапе мы можем обойтись без них, так как на Черном и Балтийском морях они не нужны вообще, а на Дальнем Востоке мы теперь имеем Сахалин и Курильские острова". Позже, имея в виду специфику Северного флота, он разрешил все-таки построить два малых авианосца, однако
комиссия Политбюро исключила их из окончательного плана, ссылаясь на трудности в постройке таких кораблей. В 1953 году адмирал Н.Г.Кузнецов направил Сталину доклад, в котором вновь обосновал необходимость создания авианосцев, но Сталин долго медлил с решением. После его смерти новое руководство страны объявило авианосец "оружием агрессии". Одной критической реплики Хрущева было достаточно, чтобы свернуть работу по уже летавшему турбовинтовому штурмовику Ту-91, предназначавшемуся для вооружения легкого авианосца проекта "253", проектировавшегося в ленинградском ЦКБ-17. Во второй половине 50-х годов, ознаменовавшейся бурным развитием ракетного оружия, произошла коренная ломка взглядов на военно-морскую стратегию. Традиционная защита морских коммуникаций отошла на второй план, и теперь океан, а точнее — его глубины — стали рассматриваться как плацдарм для нанесения ракетно-ядерных ударов с атомных подводных лодок. Для борьбы с этой угрозой требовались в первую очередь противолодочные корабли с мощным вооружением и большой дальностью плавания. Для расширения зоны поиска противника как нельзя лучше подходил вертолет, способный зависать над водой и опускать специальный гидроакустический буй, прослушивающий подводные шумы. В СССР первая посадка вертолета на корабль была произведена 7 декабря 1950 года, когда на палубу крейсера "Максим Горький" опустился Ка-10, легкий вертолет соосной схемы. Отработка авиационного вооружения кораблей привела к формированию тактики их применения и, одновременно, к осознанию необходимости их групповых действий. Для этого требовался специальный корабль, который под шифром "Проект 1123" разрабатывался ЦКБ-17. Два однотипных корабля, "Москва" и "Ленинград", были построены в Николаеве и в 1967-1968 гг. вошли в состав Черноморского флота. В 1968 году хотели заложить еще и третий однотипный вертолетоносец — "Киев", но ему была уготована совершенно иная судьба. В августе 1967 года на показе новой авиационной техники сильное впечатление на руководство страны произвел вертикально-взлетающий самолет Як-36, созданный в ОКБ А.С.Яковлева. По инициативе маршала Д.Ф.Устинова было принято правительственное решение о разработке на его базе легкого палубного штурмовика Як-36М и об изменении проекта противолодочного крейсера "Киев" для обеспечения базирования этого самолета. Авиастроителям и их коллегам-корабелам пришлось начинать конструкторские работы заново, так как экспериментальный Як-36 вообще не мог нести никакого оружия (бутафорские ракетные контейнеры под крыльями не в счет). Выполнить новое техническое задание в корпусе "Москвы" тоже не представлялось возможным. В результате родились новый самолет и новый корабль, Як-38 и "Киев", которых судьба свела вместе почти на двадцать лет. Первоначальная отработка Як-38, а точнее — его прототипа Як-ЗбМ, велась на крейсере "Москва", специально для этого оборудованном. 18 ноября 1972 года летчик-испытатель М. Дексбах совершил на его палубу первую посадку. За головным кораблем, сданным флоту в 75-у, в 78-м последовал "Минск", в 82-м — "Новороссийск" и в 87-м уже значительно отличающийся от собратьев "Баку", переименованный 1991 году в "Адмирал Флота Советского Союза Горшков". Переклассифицированные из противолодочных крейсеров (ПКР) в тяжелые авианесущие крейсера (ТАКР) они предназначались в первую очередь для защиты позиционных районов атомных подводных ракетоносцев от надводных кораблей и противолодочной авиации НАТО. Для прикрытия с воздуха соединений флота в океане требовались другие корабли и другие самолеты.