В марте 1935 года на вооружение истребительных частей начали поступать новые самолеты типа Fiat CR.32. Всего на территории Италии находилось три истребительных полка: 1-й полк, дислоцированный в Кампоформидо, состоял из VI дивизиона (79-я, 81-я и 88-я эскадрильи) и XVII дивизиона (71-я, 72-я и 80-я эскадрильи). 4-й полк, дислоцированный в Гориции, состоял из IX дивизиона (73-я, 96-я и 97-я эскадрильи) и X дивизиона (84-я, 90-я и 91-я эскадрильи). 3-й полк, дислоцированный в Брессо, состоял из XVIII дивизиона (83-я, 85-я и 95-я эскадрилья) и XXIII дивизиона (70-я, 74-я и 75-я эскадрильи). В ноябре 1935 года полк полностью был переоснащен новыми самолетами типа Fiat CR.32.



В конце года основную силу истребительной авиации на территории метрополии составляли 232 CR.32. В мае 1936 года в Мирафьори сформирован 53-й истребительный полк в составе CL дивизиона (363-я, 364-я и 365-я эскадрильи) и CLI дивизиона (366-я, 367-я и 368-я эскадрильи). В июле 1937 года в Геди сформирован 52-й истребительный полк в составе XXII дивизиона (357-я, 358-я и 359-я эскадрильи) и XXIV дивизиона (360-я, 361-я и 362-я эскадрильи). Как 53-й так и 52-й полки получили новые CR.32, поэтому к концу 1937 года на Апеннинах все истребительные части были укомплектованы исключительно новыми самолетами. Впервые самолеты Regia Aeronautica были применены против арабских племен в Ливии. Но в полномасштабных боевых действиях итальянским ВВС довелось впервые участвовать в 1935 году в Эфиопии. В Восточную Африку агрессоры направили около 800 самолетов и 200 запасных двигателей. Эфиопия (Абиссиния) была последним независимым государством на Африканском континенте, если не принимать во внимание Либерии, находившейся под жестким контролем Соединенных Штатов. Не удивительно, что в Эфиопии схлестнулись интересы многих колониальных держав, в том числе Великобритании, Франции и прежде всего Италии. Итальянские владения в Африке простирались на площади 2 миллиона квадратных километра (большую часть площади занимали пустыни) и насчитывали около 2 миллионов человек местного населения. Соперники Италии контролировали намного большую территорию с более многочисленным населением. Французские колонии в Африке имели площадь 9 миллионов квадратных километров (население 32 миллиона человек), а английские колонии занимали 3.5 миллиона квадратных километров (население 35 миллионов человек). Италия чувствовала себя ущемленной в этом вопросе, так как ее обделили во время послевоенного разбора немецких колоний в Африке, хотя Италия входила в число стран-победительниц. Правда правительству Муссолини удалось аннексировать в свою пользу у Великобритании так называемый Джубаленд (Джуббу), расположенный на границе Итальянского Сомали и один оазис на границе Египта и Ливии, но это не насытило аппетита колонизаторов.




В восточной части Африки две итальянские колонии - Эритрея на побережье Красного моря и Итальянское Сомали на побережье Индийского океана - были разделены территорией Эфиопии и кроме того, граничили с колониями конкурентов - Английским Сомали и Французским Сомали. Итальянцы хотели объединить обе свои колонии, но это можно было сделать только двумя способами: или захватить Эфиопию, или требовать от англичан и французов территориальных уступок. Ввязываться в войну с сильными соседями итальянцы не захотели, поэтому вооруженный конфликт с Эфиопией оказался неизбежным. Для оправдания своих действий агрессоры ссылались на перенаселенность Италии и необходимость рациональной эксплуатации природных богатств Эфиопии. Ситуация начала обостряться с 1930 года, когда королем Эфиопии стал Рас Тафари, принявший имя Хайле Селласье. Новый король начал проводить реформы, ограничивающие влияние Италии на его страну. Кроме того, Селласье отказался строить транзитные дороги, соединившие бы Сомали и Эритрею. В декабре 1934 года произошел вооруженный конфликт в оазисе Уол-Уол, который был спорной территорией между Эфиопией и Итальянским Сомали. Эфиопия обратилась в Лигу Наций с просьбой помочь в разрешении конфликта. Было предложено компромиссное решение по которому Эфиопия уступала Италии часть территории и предоставляла итальянским фирмам государственную концессию в замен на приобретение участка английского Сомали и права доступа к Аденскому заливу. Однако это предложение итальянцы отвергли, так как они не хотели допустить выхода Эфиопии к морю, кроме того - их главной цели - объединение двух колоний - таким образом они достичь не могли. С другой стороны Великобритания делала все, чтобы остановить итальянскую экспансию в Африке. В Италии началась пропагандистская кампания, требовавшая взять реванш за поражение под Адуей в 1896 году, которым завершилась первая попытка Италии овладеть Эфиопией. В Эритрее и Сомали были сконцентрированы значительные силы итальянской армии. К осени 1935 года численность итальянских войск на границе с Эфиопией достигла 350 тысяч человек. Командовал столь внушительной армией генерал Эмилио Де Боно (De Bono), которому было присвоено звание Верховного Комиссара Эритреи и Сомали. 2 октября Италия объявила войну Эфиопии и начала активные боевые действия. Итальянская армия, располагавшая бронетехникой и авиацией, вступила в бой со скудно вооруженной армией Эфиопии. Тем не менее эфиопы не думали сдаваться и оказали захватчикам ожесточенное сопротивление. Итальянцы смогли занять Адую и Аксум, но на этом их наступление захлебнулось. Неудачи на фронте вынудили итальянское правительство сменить главнокомандующего экспедиционными войсками. 1 ноября 1935 года Верховным Комиссаром стал генерал Пьетро Бадолио (Badoglio). Военные действия длились до мая 1936 года, когда итальянцы все же смогли добиться победы. Сомали, Эритрея и Эфиопия были объединены в одну колонию - Итальянскую Восточную Африку. Длившаяся более полугода война выявила слабость итальянской армии, которая не смогла нанести решительного поражения намного более слабой армии Эфиопии. Поскольку эфиопы располагали всего несколькими устаревшими транспортными и связными самолетами, ВВС Италии в эфиопской кампании занимались исключительно бомбометанием, нанесением штурмовых ударов и посыпанием оборонительных порядков противника ипритом. В результате итало-эфиопской войны сильно обострились отношения между Италией и Великобританией. Дело зашло так далеко, что Великобритания направила в воды Средиземного моря значительные силы своего могучего ВМФ. От войны Великобританию удержало лишь то, что в это время Германия денонсировала Версальский договор и ввела войска в Рейнскую область.










Другим самолетом, использовавшимся итальянцами в небе Испании, был Fiat G.50 "Freccia" ("стрела"). G.50 был создан по заказу Министерства Авиации, и представлял собой цельнометаллический моноплан с убирающимся шасси. Конкурирующей моделью с G.50 был истребитель Macchi MC.200, который и одержал победу в сравнительных испытаниях. Поэтому "Стрелы" выпускались ограниченной серией и направлялись в резерв. В начале 1939 года 12 самолетов Fiat G.50 было направлено в Испанию, где они вошли в состав Экспериментальной эскадрильи XXIII истребительного дивизиона. G.50 в марте 1939 года прибыли под Таррагону и дальше шли маршрутом Реус-Валенсия-Эскалон-Толедо-Оскана-Берахас-Четафе-Мадрид. Эксплуатация в полевых условиях привела к потере трех машин. Последним испанским пилотом, погибшим в войне был лейтенант Асьедо (Asiedo) из XXIII дивизиона, чей CR.32 был сбит 31 марта 1939 года. За все время войны Италия поставила франкистам 713 самолетов, в том числе 418 истребителей. До конца войны летчики из Aviazione Legionaria совершили 86420 боевых вылетов и заявили 903 воздушные победы. Военные действия в Испании стоили итальянскому правительству 7 миллиардов лир. В небе Испании итальянские пилоты приобрели первый боевой опыт и заслужили первые лавры. В это время появились первые итальянские асы, такие как майор Карло Романьоли (Romagnioli), одержавший 9 побед, или подполковник Эрнесто Ботто, сбивший 15 самолетов. Ботто в одном из боев получил тяжелое ранение, которое стало причиной ампутации ноги. Но выписавшись из госпиталя Ботто вернулся в авиацию и продолжал летать. Более 15 побед одержали Марио Боньяно (Вопуапо) и Адриано Ман-телли (Mantelli). Итальянские истребители CR.32 показали свое превосходство над республиканскими самолетами французского и советского производства. Однако технический прогресс шел вперед и не успела закончиться гражданская война в Испании, а в Италии уже полным ходом шла работа над новым истребителем. Кроме того, участие в военном конфликте дорого обошлось итальянским ВВС - после завершения боевых действий в Испании в рядах Regia Aeronautica осталось только 177 CR.32 и 368 истребителей других типов. Опыт боев утвердил среди итальянских авиаторов мнение, что главное достоинство истребителя - маневренность. Было предложено несколько новых истребителей, таких как цельнометаллические монопланы с закрытой кабиной Fiat G.50 и Macchi MC.200 "Saetta" ("молния"), а также маневренные скоростные бипланы Fiat CR.42 "Falco" ("сокол"). Новые самолеты еще не успели поступить в войска, как ВВС Италии снова оказались вовлечены в боевые действия, на этот раз в Албании. Италия давно строила далеко идущие планы в отношении Албании. По лондонскому соглашению от 26 апреля 1915 года Великобритания и Франция обещали Италии албанскую территорию в обмен на участие Италии в 1-й Мировой войне на стороне Антанты. Однако после войны союзники не спешили с выполнением своих обещаний, в результате чего отношения между Италией и Великобританией серьезно ухудшились. После 1-й Мировой войны Албания получила независимость. Однако начиная с 1929 года, когда на албанский престол взошел король Ахмед Зогу (Zogu), в стране усилилось итальянское влияние, а с 1937 года Албания фактически превратилась в протекторат. Италия дотировала бюджет Албании, эксплуатировала природные богатства страны и полностью контролировала внешнюю политику Албании, направляя ее против соседних Югославии и Греции. Например, Албания выдвигала территориальные претензии к Югославии, мотивируя это тем, что на востоке Югославии жило большое количество этнических албанцев.




В 1939 году король Зогу стал искать контактов с Лондоном, в результате Италия, опасаясь потерять влияние, инициировала внутренние конфликты в Албании, готовя туда вторжение. Если учесть безраздельное господство Италии в экономике Албании и большое количество итальянских кадровых офицеров в албанской армии, то становится ясно, что Италии было гораздо дешевле субсидировать короля-марионетку, чем развертывать полномасштабную войну. Однако необходимость войны обуславливалась прежде всего пропагандистскими целями. Бенито Муссолини по-черному завидовал своему северному союзнику, который провел аншлюс Австрии и Судет, а затем без боя занял Чехословакию. Дуче хотел показать, что он ничем не хуже фюрера, кроме того, Албания рассматривалась как плацдарм для дальнейших территориальных приобретений на Балканах. 7 апреля 1939 года при поддержке авиации итальянская армия высадила десант на албанском побережье. Поскольку албанская армия не имела собственных ВВС, Regia Aeronautica не встретила сопротивления в воздухе. Сломив сопротивление албанской армии, итальянцы за несколько дней оккупировали Албанию, а итальянский король Эммануил III был коронован на албанский трон. В середине 1939 года всем стало ясно, что война уже близко и избежать ее не удастся. Италия заключила с Третьим Рейхом несколько военно-политических договоров. Первым из них был документ, подписанный 22 октября 1936 года министром иностранных дел Италии графом Галеаццо Чьяно (Ciano) в Берлине. Этот документ согласовывал внешнюю политику Италии и Германии, направленную против других государств и Коминтерна. Кроме того, согласно этому пакту Италия и Германия обязывали друг друга оказать помощь мятежникам в Испании и наладить экономическое сотрудничество между собой. В своей речи от 1 ноября 1936 года Муссолини заявил о создании "оси Рим-Берлин". 6 ноября 1937 года Италия присоединилась к японско-немецкому пакту о борьбе с Коминтерном от 25 ноября 1936 года. 23 мая 1939 года между Италией и Германией был заключен "Стальной Пакт" имевший оборонительно-наступательный характер. Этот пакт предусматривал, что если один из его участников окажется в состоянии войны с каким-либо государством, другой участник непременно должен оказать союзнику военную и политическую помощь. Пакт оговаривал, что вступление в войну второго государства не должно зависеть от того, кто инициировал конфликт. Однако Италия всячески противилась выступать на стороне Германии во время польской кампании. Это объяснялось прежде всего тем, что в Италии назревало раздражение от столь ошеломляющих успехов союзника. Кроме того, Гитлер ставил Муссолини в известность о своих планах в последний момент. Руководство Германии свысока посматривали на правительство Италии, тем самым оскорбляя их национальную гордость и чувство собственного достоинства. Поэтому в сентябре 1939 года Италия выступала скорее на стороне Польши, чем Германии. В свою очередь, Германия не хотела оказаться в полном одиночестве, поэтому на южного союзника было оказано давление с тем, чтобы Италия все же выполнила свои обязательства. Муссолини, ссылаясь на слабость итальянской армии, поставил условием выполнения своих обязательств проведение широкомасштабных поставок немецкого вооружения и сырья для Италии. Здесь Муссолини последовал совету немецкого посла в Италии Ганса-Георга фон Маккензена (von Mackensen), который был противником войны и не любил Гитлера. Фон Маккензен предложил Муссолини поставить Гитлеру такие условия, чтобы у фюрера пропало всякое желание продолжать военное сотрудничество с Италией. Италия направила в Германию документ с требованиями, которые по словам графа Чьяно "убили бы быка, если тот мог читать". Гитлер скрепя сердце принял только часть условий, тогда Муссолини заявил, что "к сожалению" Италия вынуждена сохранить нейтралитет. В качестве возможной даты вступления Италии в войну, дуче назвал 1942 год.




Действительно, состояние итальянской армии было далеко от желаемого. 1 сентября 1939 года ВВС Италии насчитывали 2802 самолета, из которых 2479 дислоцировались в метрополии и Северной Африке, а 323 находилось в Восточной Африке. В то время в составе Regia Aeronautica имелось 20 бомбардировочных полков и 23 отдельные бомбардировочные эскадрильи, 9 полков, 1 дивизион и 4 отдельные эскадрильи истребителей, 33 разведывательные эскадрильи и 1 полк авиации поддержки. Морская авиация состояла из 2 полков и 1 дивизиона бомбардировщиков, I дивизиона и 1 эскадрильи истребителей, а также 15 эскадрилий и 5 звеньев разведывательных самолетов. На первой линии итальянские ВВС держали 691 истребитель. Итальянские истребители были неплохими машинами, о чем свидетельствует их успех в Испании, но к 1939 году они уже начинали устаревать. Италия имела на вооружении пять типов истребителей и семь типов бомбардировщиков, что затрудняло снабжение частей, ремонт и подготовку личного состава. Но несмотря на это, итальянские пилоты и техники были сравнительно хорошо подготовлены. В 1939 году парк Regia Aeronautica требовал обновления, но промышленность еще не могла дать достаточного количества новых самолетов. Итальянская авиапромышленность испытывала две проблемы. Во-первых, в распоряжении итальянцев не было хорошего самолетного двигателя. Хотя конструкция корпусов самолетов отвечала самым высоким мировым стандартам, маломощные двигатели не позволяли самолетам показать все, что было заложено в их конструкцию. Итальянские заводы выпускали только звездообразные авиамоторы, в то время как во всем мире намечалась тенденция к переходу на более мощные и современные рядные двигатели жидкостного охлаждения. Проблема с двигателями жидкостного охлаждения стояла очень остро - в Италии не было сделано даже сколько-нибудь завершенного прототипа такого двигателя, не говоря уже о серийном выпуске. Во-вторых, постоянно сказывалась нехватка хорошего авиационного вооружения. Большинство итальянских истребителей были вооружены 12.7-мм пулеметами Breda SAFAT. Эти пулеметы имели очень низкую начальную скорость пули и скорострельность. Имевшиеся боеприпасы также были неэффективны. Большинство итальянских патронов предназначалось для поражения самолетов с матерчатой обшивкой, в то время как почти все самолеты потенциальных противников Италии имели на вооружении только цельнометаллические самолеты. Кроме того, пулеметы были слишком тяжелы, чтобы разместить их в крыльях самолета, поэтому их приходилось ставить под капотом рядом с двигателем. В свою очередь это требовало синхронизации пулеметов с винтом самолета, что еще сильнее снижало эффективность огня. Самым современным итальянским истребителем в то время был Macchi MC.200 "Saetta", победивший в конкурсе, проведенном Министерством авиации в рамках так называемой профаммы R4. Эта программа предусматривала полное перевооружение итальянских ВВС и постройку около 3000 самолетов всех типов в период 1939-1940 годов. В своем классе Macchi MC.200 победили такие модели как Caproni-Vizzola F.5, I.M.A.M. Romeo Ro.51, Aeronautica Umbra T.18C, Reggiane Re.2000 и Fiat G.50. Однако из-за непоследовательности в воплощении профаммы R4, а также закулисной борьбы фирм-производителей, в серию кроме МС.200 также направили G.51 и Re.2000. Причем выпуск самолетов последних двух типов наладили быстрее, чем МС.200, поэтому они успели поучаствовать на завершающем этапе войны в Испании. А МС.200 начал поступать в войска только летом 1939 года. Первыми новый самолет начали осваивать летчики одного из дивизионов 4-го истребительного полка. Привыкшие к послушным бипланам, итальянские пилоты с опаской относились к низкоплану, который не прощал ошибки пилотирования. Тем временем VI дивизион 1-го истребительного полка был полностью перевооружен новыми CR.42 вместо прежних CR.32. Летчикам этого дивизиона тоже не понравились новые самолеты, которые, казалось, не слишком превосходили прежние привычные бипланы. К середине 1940 года на новые Macchi МС.200 пересели пилоты еще двух дивизионов - CLII и CLIII - из 54-го истребительного полка, дислоцированного в Аираске возле Турина и в Верджате возле Варезе.