
Сателлит обнаружил, что США выпустили по СССР пять баллистических ракет. Петров рассказал BBC: «Вдруг монитор, напротив которого я сидел, стал ярко-красный. Тот сигнал тревоги мог бы поднять мертвого из могилы».
Всего несколько недель перед тем, 1 сентября, советские военные ошибочно сбили южнокорейский воздушное судно , которое они приняли за военный самолет. В результате погибли 269 гражданских лиц, включая американским конгрессменом. Напряжение в отношениях была такой сильной, что Петрову простили бы, если бы он поверил этому предупреждению.
Согласно служебных инструкций, он должен был передать информацию о предупреждении высшему командованию, которое могло бы принять решение о начале ядерной контратаки. Последняя вполне вероятно могла бы привести к полномасштабной ядерной войны.
Но он этого не сделал. Позже он объяснит, что ему показалось странным, как ядерный удар США мог быть нанесен лишь пятью ракетами. Кроме того, он не доверял полностью новой системе предупреждения, которую только установили. К тому же наземные радары не подтвердили атаки даже через несколько минут спустя.
«Я имел странное ощущение, - вспоминает Петров. - Я не хотел допуститьошибки. Я принял такое решение - и точка».
Позже выяснится, что во всем виноват был спутник. Он принял за ракетный удар солнечный отражение от облаков. Программа ЭВМ, которая должна выявить эту ошибку, тоже не сработала должным образом.
Высшее командование устроило 44-летнему офицеру Петрову детальный допрос, после которого его за принятое решение похвалили. Он рассказывает, что обещали даже наградить. Но так этого и не сделали. Потом ему сделали выговор, связанную с работой со служебными бумагами и перевели на другую должность. Петров объясняет, что ложная тревога и дефекты, выявленные в системе раннего предупреждения, пожурили высший командный состав и ученых. Подполковник рано уволился из армии и пережил после того нервное расстройство.
В 2006-м Петров ездил в Нью-Йорк получить в штаб-квартире ООН награду от Ассоциации граждан мира по «роль, которую он сыграл в деле предотвращения катастрофы». В заявлении, распространенном постоянным представительством России при ООН отрицалось, что любая отдельная человек мог начать или предупредить ядерную войну.
«Ни при каких условиях решение использовать ядерное оружие не могло бы приниматься или даже обдумываться в Советском Союзе или в США на основании данных, полученных из одного источника или от одной системы. Чтобы такое решение могло приниматься, нужно было бы подтверждение от нескольких систем: наземных радаров, спутников раннего предупреждения, отчетов разведки и т.д. ».
Но другие комментаторы отмечают, что во времена генсека ЦК КПСС Юрия Андропова Кремль был просто зациклен на идее внезапного ядерного удара по США.
«Опасность крылась в самом образе мышления советского руководства. Американцы могут напасть, а следовательно, мы имеем напасть первыми», - вспоминал в 2003-м Олег Калугин, бывший руководитель внешней контрразведки КГБ в интервью The Baltimore Sun.