В июле 1909 г. Луи Бреге на моноплане собственной конструкции впервые перелетел через Ла-Манш. В том же году в Париже открылся первый в мире авиационный салон, который в этом году отметит 100-летие. В марте 1910 г. в Марселе состоялся первый полет гидросамолета конструкции Анри Фабра. В те годы во Франции появились ставшие затем всемирно известными авиационные фирмы Farman, Voisin, Nieuport, Caudron, Breguet, Bleriot, SPAD, Hispano-Suiza и т. д.
В 1914 г. Франция превратилась в центр мировой авиации, где действовали 20 самолетостроительных и 13 двигателестроительных компаний, продукция которых широко экспортировались в различные страны, в том числе и Россию. Многие самолеты и двигатели выпускались по лицензии. В годы первой мировой войны во Франции было изготовлено свыше 52000 самолетов и более 93000 двигателей. В 1918 г., накануне окончания войны, французские фирмы довели ежемесячный выпуск до 2750 самолетов и 4000 двигателей.

К 1930-м гг. Франция стала утрачивать свои позиции на мировом рынке. Резкая конкуренция со стороны Великобритании, Германии и США привела к тому, что число авиационных фирм стало сокращаться, а выпускаемые ими самолеты по своим характеристикам уже отставали от конкурентов, особенно немецких. Во второй половине 1930-х Франция имела всего шесть самолетостроительных фирм, которые сообща могли производить по 40 самолетов в месяц. Следует, правда, отметить, что именно в этот период во Франции образовались компании (например, Bloch, SAF, Latecoere и другие), превратившиеся спустя десятилетия в мощные корпорации мирового уровня.
После второй мировой войны, во время которой французский авиапром работал на фашистскую Германию, начался процесс реорганизации и национализации отрасли. Постепенно она набирала обороты. В 50-е гг. прошлого века французские фирмы добились первых заметных успехов. Были созданы известные всему миру пассажирские самолеты Caravelle, истребители Mystere и Mirage, вертолеты Alouette. Летные испытания проходили различные опытные и экспериментальные летательные аппараты, в частности, сверхзвуковой перехватчик Trident II с комбинированной силовой установкой, состоявшей из ТРД и ЖРД, экспериментальный самолет Griffon II с ПВРД (в феврале 1959 г. достиг скорости, соответствующей числу М = 2,19), вертикально взлетающий самолет с кольцевым крылом С.450 Coleoptere и другие.

Именно Франция стояла у истоков международного сотрудничества в области создания летательных аппаратов различного назначения. Многие из упомянутых выше консорциумов были сформированы при активном участии французской стороны.
В настоящее время все авиационно-космические фирмы Франции объединены под флагом Ассоциации авиационно-космической промышленности (GIFAS). Это почти 200 фирм, в которых занято свыше 134000 чел., из которых 32000 (24%) – производственные рабочие. Эти фирмы занимаются разработкой летательных аппаратов различного назначения, силовых установок, вооружения и бортового оборудования.
Председатель GIFAS Шарль Эделстьен в начале апреля этого года представил предварительные данные о финансовых итогах деятельности французской авиационно-космической отрасли в 2008 г. Полный отчет обычно публикуется в середине года. По его словам, в 2008 г. неконсолидированный доход отрасли составил 37,1 млрд евро, что на 4,7% больше, чем в 2007 г. Объем экспорта составил 22,5 млрд евро, т. е. 76% консолидированного дохода, составившего 29,6 млрд евро. Торговый баланс достиг рекордной отметки в 14 млрд евро.

За три предыдущих года объем продаж постоянно бил рекордные показатели, но в 2008 г. он уменьшился на 17% и составил достаточно внушительную цифру в 48,6 млрд евро. Экспортная составляющая этой суммы равнялась 35,9 млрд евро, а на долю французских потребителей пришлось 12,7 млрд евро.
Затраты на НИОКР в 2008 г. Ш. Эделстьен не сообщил, сказав только, что они обеспечивают все необходимые потребности. В отчете GIFAS за 2007 г. отмечалось, что из общего дохода (33,49 млрд евро) на НИОКР пришлось почти 5 млрд евро (14,9%). Там же было показано, что доля НИОКР с 2003 г. составляла в среднем 16–17%. Можно предположить, что и в 2008 г. ассигнования на НИОКР находятся в районе 15%.
Над чем сейчас работает авиационная отрасль Франции? В сфере гражданских самолетов основные работы ведут фирмы Airbus (штаб-квартира в Тулузе) и Dassault Aviation.

Dassault Aviation, если говорить о гражданской тематике, специализируется на разработке реактивных самолетов бизнес-класса семейства Falcon. К разработке таких самолетов фирма приступила в конце 50-х гг. прошлого столетия. Сначала это были сравнительно небольшие машины Mystere 20 c двумя ТРДД, расположенными по бокам хвостовой части фюзеляжа. После того, как в 1963 г. американская авиакомпания Pan American заказала 40 самолетов, их называние изменили сначала на Mystere-Falcon, а потом просто на Falcon. С этого момента самолеты стали успешно завоевывать рынок административной авиации. В последующие годы появились более совершенные модели, среди которых Falcon 50 и 900 с тремя двигателями и двухдвигатель-ный Falcon 2000. Эти самолеты отличаются просторным салоном, вмещающим обычно 6–8 пассажиров (максимальное число мест 19), высоким уровнем комфорта и большой дальностью полета (до 8500 км). В 2008 г. фирма объявила о новой модификации Falcon 900LX, призванной стать самой совершенной среди «девятисотых» самолетов. Она предназначена для полетов по трассам протяженностью около 8900 км. Сертификацию намечено завершить до середины 2010 г.
В настоящее время Dassault Aviation запускает в серию новую модель семейства – Falcon 7X. Это наиболее совершенный вариант среди самолетов типа Falcon. Он предназначен для перевозки 8 пассажиров на беспосадочных маршрутах протяженностью 11000 км. Уже продано более 150 машин. Всего Dassault Aviation поставила к весне 2007 г. свыше 1800 административных самолетов семейства Falcon.
По итогам 2008 г. фирма продала 115 бизнес-самолетов семейства Falcon и поставила 72. Объем продаж составил 3,75 млрд евро. В 2009 г. Dassault Aviation планирует поставить не менее 90 машин. Необходимо отметить, что самолеты семейства Falcon пользуются популярностью у российских бизнесменов.

Завершая речь о гражданских самолетах, отметим большие успехи Франции в разработке легкомоторной авиации. Этим занимаются фирмы EADS SOCATA, Robin, Mudry, CAP Aviation и Reims Aviation. Наиболее «плодовитой» в этой области является EADS SOCATA, на протяжении многих лет занимающаяся выпуском легких самолетов Rallye, Tampico, Tobago, Trinidad c поршневыми двигателями. В конце 1980-х гг. был создан шестиместный ТВМ700 с одним ТВД мощностью 700 л.с. Самолет является многоцелевым, он может применяться в качестве «воздушного такси», административного, санитарного, почтового, а также использоваться в полиции и вооруженных силах. В настоящее время выпускается улучшенная модель ТВМ850 с двигателем мощностью 850 л.с. Всего к весне 2009 г. поставлено более 370 штук самолетов семейства ТВМ; до 2016 г. планируется поставить еще не менее 450.
Франция занимает заметное место в мире и в сфере военной авиации. Необходимо подчеркнуть, что если при создании гражданской авиационной техники Франция охотно шла на международное сотрудничество, то в военной области предпочитала занимать независимую позицию, хотя попытки привлечь французов к совместным разработкам предпринимались, некоторые были удачными (например, франко-немецкий учебно-тренировочный самолет Alpha Jet).

В настоящее время наиболее известными являются многоцелевые истребители семейства Mirage 2000 и недавно принятый на вооружение Rafale. Это – продукция фирмы Dassault Aviation. К созданию исходного варианта самолета Mirage 2000С она приступила в 1975 г. На вооружение машину приняли в 1984 г. В дальнейшем были разработаны истребители Mirage 2000N (носитель ракеты класса воздух – земля ASMP с ядерной боеголовкой), 2000D (двухместный ударный вариант), 2000R (разведывательный самолет), 2000-5 и 2000-9 (многоцелевые модели). Все самолеты семейства Mirage 2000 сверхзвуковые, могут нести различное вооружение для уничтожения воздушных и наземных целей. Истребители широко экспортируются, их покупают в Египте, Индии, Перу, Катаре, Тайване, Греции, ОАЭ и Бразилии. К концу 2008 г. фирма Dassault Aviation построила свыше 610 истребителей.

Новейшим французским истребителем является многоцелевой Rafale. К его проектированию Dassault Aviation приступила в 1982 г. Необходимо сказать, что Франция в то время участвовала еще в программе европейского истребителя EFA. В 1985 г. она отказалась от совместных работ и полностью сосредоточилась на создании своего самолета. Первый полет опытная машина выполнила в июле 1986 г. Истребитель создавался в двух вариантах – для ВВС и ВМС. Первым на вооружение был принят в 1999 г. палубный самолет Rafale M. Эскадрилья этих самолетов базируется на атомном авианосце Charles de Gaulle. В 2002 г. начались поставки Rafale C для ВВС Франции. Всего ВВС и ВМС Франции планируется закупить, соответственно, 234 и 60 самолетов. Dassault Aviation считает, что истребители обладают высоким экспортным потенциалом. Не случайно они участвуют практически во всех объявленных многими странами конкурсах на новый боевой самолет. Предполагается, что на экспорт может быть поставлено не менее 500 истребителей.