Первоначально FW 190 имелись на вооружении группы II/JG300, а в конце 1943 г. они поступили также в II и III/JG302. На «сто девяностых» летал и сам Герман. Однако по мере того как немецкие радиооператоры приспосабливались к новым условиям, стало ясно: ночью экипажи двухмоторных истребителей действовали гораздо эффективнее, чем «дикие кабаны». В то же время истребители FW 190 оставались одними из главных защитников неба Германии в дневных условиях. Потери, которые несли от пулеметно-пушечных очередей «Фокке-Вульфов» и «Мессершмиттов» бомбардировочные соединения Восьмых ВВС США, были немалыми. Так, 12 августа 1943 г. из 330 В-17, вылетевших на задание, на свои аэродромы не вернулись 25 машин — и это несмотря на мощное истребительное сопровождение из 155 Р-47. В тот день американцы летели двумя волнами. Как только самолеты отбомбились, легли на обратный курс и пересекли береговую черту, «Спитфайры», «Тайфуны» и «Мародеры» подвергли бомбоштурмовым ударам немецкие аэродромы на западе Франции в надежде застать там приземлявшиеся немецкие истребители. Истребители и двухмоторные бомбардировщики союзников своей цели не достигли, но и без того последствия для немцев оказались нерадостными. Только одна группа II/JG1 в тот день лишилась 13 машин: один FW 190A-4 № 147021 был сбит «Тандерболтами», а еще 12 получили боевые повреждения от оборонительного огня стрелков (шесть совершили вынужденные посадки и еще шесть нуждались в ремонте). Через три дня «янки» атаковали Амьен, аэродромы Ле-Бурже, По, Абвиль. На этот раз наиболее ожесточенный бой вспыхнул в небе Парижа на высотах 6000—7500 м. По свидетельству американских пилотов, немецкие истребители атаковали четырехмо-торники сзади подразделениями по 6—8 машин, а после отворота попадали под огонь пулеметов «Тандерболтов». Особенно успешно действовала американская 4-я истребительная группа, которую вел командир подполковник Блакесли. После возвращения он доложил об уничтожении 14 FW 190 и двух ВГ 109 ценой гибели лишь одного своего P-47D. Всего 16 августа эскадра JG2 лишилась десяти пилотов убитыми и четырех ранеными, безвозвратно были утрачены 16 FW 190 и еще пять сильно повреждены. Союзники недосчитались в этот день четырех В-17 (из 180 вылетевших), трех Р-47 и четырех «Спитфайров» (последние выполняли роль штурмовиков). На следующий день Восьмые ВВС США осуществили бомбардировку центрального района Рейха. Главный удар наносился по одному из центров германской промышленности (здесь изготавливались шарикоподшипники и текстиль) — г. Швейнфурт в Баварии. Однако 17 августа 1943 г., в годовщину первого боевого вылета американских тяжелых бомбардировщиков в Европе, фортуна оказалась на стороне немцев. На перехват бомбардировочных соединений, прикрытых «Тандерболтами», поднялись подразделения из четырех эскадр Люфтваффе, в том числе семь групп «Фокке-Вульфов». В тот день немцы сумели сбить 59 американских бомбардировщиков (с учетом истребителей и разбившихся в Англии бомбардировщиков общие потери союзников составили 68 машин). Более половины из них уничтожили пилоты эскадр JG1 и JG11, сами, правда, потерявшие не менее 14 самолетов и пятерых пилотов ранеными (двое потом скончались в госпиталях). JG26 лишилась двух летчиков; одним из них оказался командир III группы майор В.-Ф. Галланд, атакованный «Тандер-болтами». Несмотря на вполне очевидный успех Люфтваффе в тот день, Геринг вознегодовал, когда ему доложили о воздушных боях с истребителями союзников, произошедшими над Аахеном. Нюанс состоял в том, что схватка произошла уже на обратном пути, когда американская армада возвращалась в Великобританию. «Этого не может быть! — кричал рейхсмаршал А. Галланду. — Я отдаю Вам официальный приказ: американских истребителей не было над Центральной Германией!» Галланду осталось только развести руками — его брат стал жертвой одного из «несуществующих» вражеских истребителей. У трех сбитых в районе Льежа летчиков «Тандерболтов» из 56-й группы германские офицеры пытались добиться ответа на вопрос: каким образом американские истребители стали забираться вглубь Рейха? А дело было в том, что американцы стали подвешивать под «Тандерболты» подвесные баки (по 280, а то и по 400 л под каждой консолью), что увеличило их тактический радиус действия до 680 км. Теперь для американских истребителей сопровождения стали доступны не только города на побережье, но и такие немецкие центры, как Гамбург, Ганновер, Франкфурт-на-Майне. Несмотря на серьезные потери, союзникам удалось, начиная с конца лета, добиться увеличения численности бомбардировщиков и боеготовых экипажей в составе Восьмых ВВС США. Если к началу августа объединение располагало 582 «Летающими крепостями» и «Либерейторами», то через месяц — 856, а на 1 октября в нем имелись 763 тяжелые машины. И это при том, что с июля по сентябрь американцы лишились в Европе 348 четырехмоторников и 299 экипажей! 4 октября I943 г. Восьмые ВВС США осуществили массированный налет на Франкфурт-на-Майне. Доктор Геббельс и германские гауляйтеры в один голос заговорили о «бесчеловечном терроре» по отношению к населению немецких городов, к которому прибегли американцы и англичане... Геринг, как обычно, искал виновных среди своих подчиненных и отдал приказ следующего содержания:
1. Не существует погодных условий настолько плохих, чтобы истребительные части не могли подняться в воздух.
2. Любой летчик-истребитель, который приземлится после боя на неповрежденной машине, не сбив ни одного врага, будет отдан под военно-полевой суд.
3. В случае если на самолете-истребителе кончились патроны или отказало оружие, пилот должен таранить вражеский бомбардировщик».
В разговоре с Э. Мильхом рейхсмаршал заявил: «Мне просто нужно, чтобы они сбивали за один раз 80 бомбардировщиков, а не 20... Тогда я сниму перед ними свою шляпу...» Но невозможность реализации этой мечты «волюнтариста» Геринга становилась все более очевидной: к концу 1943 г. на территории Великобритании помимо бомбардировщиков базировались уже девять групп Р-47 «Тандерболт» и две группы Р-38 «Лайтнинг», способные во многих рейдах сопровождать бомбардировщики на полный радиус действия. 4 октября 1943 г. командир эскадры JG1 подполковник Г. Филип написал письмо своему приятелю по Восточному фронту, в котором он обрисовал атмосферу, царившую в немецких истребительных частях на Западе: «С одной стороны, мы живем очень комфортабельно — много девушек, широчайший выбор всего, что только душе угодно. С другой стороны, условия ведения боевых действий в воздухе очень тяжелые. Тяжелые не потому, что враг столь многочислен и «Боинги» так хорошо вооружены, но потому, что слишком уж скоротечен переход от комфорта глубокого кресла и беззаботной атмосферы зеленого луга к адскому кошмару... Сражаться против 20 русских, пытающихся тебя сбить, или даже против 20 «Спитфайров» — это возбуждает и может быть даже забавно. Но, когда выходишь в лобовую атаку на 40 «крепостей», каждый раз вся твоя прошлая жизнь вихрем проносится перед глазами. И когда осознаешь, насколько трудно это для тебя лично, становится непросто посылать в бой других пилотов эскадры, особенно молодых и зеленых». Четыре дня спустя Г. Филип сбил первый в своей жизни тяжелый бомбардировщик, но и сам погиб в бою с вездесущими «Тандерболтами». Как следует из документов, командирский FW 190A-6 № 530407 и FW 190A-6 № 530733 его ведомого фельдфебеля Г. Райнхарда разбились неподалеку от Бремена (в этот день 1-я и 11-я эскадры недосчитались 11 летчиков, включая девятерых пилотов «сто девяностых»). За шесть месяцев командования JG1 Филип, одержавший, если верить немецким документам, 203 победы во время ранних кампаний на Западе и на Восточном фронте, добавил к ним только три. Сбил германского эксперта лейтенант Р.С. Джонсон из 56-й истребительной группы — впоследствии один из наиболее удачливых американских асов в Европе, проведший 28 результативных боев. 14 октября 1944 г. состоялся очередной «клинч» восьмых ВВС США в составе 300 бомбардировщиков и 196 сопровождающих «Тандерболтов» с подразделениями из 34 истребительных групп Люфтваффе, включая ночные эскадрильи. Безвозвратные потери американцев снова оказались очень высокими и составили 60 В-17 (20% участвовавших в рейде) и один Р-47. Пилоты JGI доложили о восьми бомбардировщиках врага, «отделенных» от строя, и семи уничтоженных без потерь со своей стороны. Летчики JG26 претендовали на семь сбитых В-17 и один Р-47 ценой гибели одного пилота и одного самолета. Когда возбуждение от прошедшего напряженного боя спало и в штабах стали составлять отчеты, то выяснилось, что немецкие потери вполне соизмеримы с американскими. Были сбиты 31 истребитель (включая два FW 190), подлежали списанию после вынужденных посадок еще 12 машин (в том числе один FW 190), а незначительно пострадали 28 истребителей (четыре FW 190) — их удалось через день—два вернуть в строй. Гораздо более неприятной, чем потеря самолетов, стала утрата опытных, закаленных в боях летчиков. Среди тех пилотов FW 190, к кому фортуна оказалась неблагосклонной осенью 1943 г., отметим погибших 4 октября над Северным морем командира 1/JG11 майора Э. Клаузена (одержал 132 победы) и обер-лейтенанта Г. Зайвальда (5 побед), возглавлявшего 1-й отряд (оба летали на FW 190 модификации A-5/U12 с усиленным вооружением № 157366 и 410239). 24 октября погиб на FW 190A-6 № 550440 в бою со «Спитфайрами» командир 4/JG26 капитан К. Эберсбергер (30 побед), а 25 ноября командир II/JG26 майор Й. Зайферт (57 побед) на А-6 № 470006 столкнулся с «Лайтнингом». Чтобы хоть как-то компенсировать потери с сентября 1943 г. в штат каждой из групп JG2 и JG26 ввели четвертые отряды, и с этого момента «на бумаге» боевая мощь групп «Фокке-Вульфов» стала выглядеть очень солидно — 68 машин и пилотов, но реально в них имелось немногим более половины от указанного числа истребителей. Взамен погибших и ушедших на другие посты в Люфтваффе командиров с Восточного и Средиземноморского театров войны на Западный фронт были переведены некоторые выдающиеся асы. Среди тех, кто летал на истребителях К. Танка, укажем майора Г. Графа, возглавившего JG1 после гибели подполковника Г. Филипа. Обязанный своими успехами и многочисленными наградами машинам В. Мессершмитта, Граф примерно месяц летал на FW 190A-6, но, вступив 11 октября в должность командира JG11, вновь пересел на Bf 109G. Командиры истребительных эскадр Западного фронта (В. Эзау, Й. Приллер, Э. Майер и др.) искали новые тактические приемы борьбы с нарастающей опасностью, а Г. Геринг видел причину неудачи в недостаточной смелости большинства летчиков Люфтваффе. До поры до времени его призывы к осуществлению таранов и атак с минимально возможных дистанций не вызывали отклика в сердцах немецких пилотов. Но ситуация в воздухе настолько быстро менялась не в пользу Люфтваффе, что нашлись люди, готовые пойти на отчаянный риск ради нанесения максимального ущерба врагу. В отличие от Японии, в Германии самоубийство никогда не считалось достойным подражания; немецкие командиры всегда учили подчиненных воевать с минимальными потерями и максимальным уроном для противника. Однако многие считали опасность приближения на одну—две сотни метров к армаде американских бомбардировщиков, ощетинившихся десятками крупнокалиберных пулеметов, чрезмерно большой. А без этого не было шансов сбить хотя бы один четырех-моторник. Концепция штурмового отряда (Sturm-staffel), сформулированная обер-лейтенантом Г. фон Корнацки, заключалась в следующем: подобно пехотным штурмовым подразделениям он должен сблизиться с противником на минимально возможное расстояние (для чего самолеты следует хорошо забронировать и сильно вооружить — ведь их, скорее всего, хватит только на одну атаку) и настойчиво вести огонь, пока цель не будет уничтожена. Только в том случае, если истребитель получит повреждения, исключающие возможность продолжения воздушного боя, пилот мог прибегнуть к тарану, а затем воспользоваться парашютом. Боевое построение штурмового отряда, как правило, представляло собой клин, позволявший на первом этапе сближения сосредоточить огонь на одном или двух ближайших бомбардировщиках врага. В начале января 1944 г. SturmstafTel в составе 18 машин сформировали на авиабазе Дортмунд и придали его группе I/JG1. Все пилоты отряда были добровольцами (в дальнейшем в такие отряды стали направлять, кроме того, немецких летчиков-штрафников). Для облегчения сбора истребителей отряда после выполнения атаки ему присваивался особый опознавательный знак — бело-черно-белая полоса, опоясывающую хвостовую часть фюзеляжа (истребители JG1 несли красную полосу, а самолеты JG11 — желтую). Плохие погодные условия негативно сказались на точности бомбометания 11 января 1944 г., когда американцы нанесли удар по авиазаводу «Аго» в Ошерслебене. В воздушном бою немцы сбили 60 В-17 (из 238 вылетевших), один из них уничтожил обер-лейтенант О. Зенарт из SturmstafTel 1. Однако Люфтваффе в тот день встретили отпор не только стрелков тяжелых машин, но множества истребителей сопровождения, среди которых имелись двухмоторные Р-38 «Лайтнинг» и новейшие Р-51В «Мустанг». Обладавшие высокой скоростью и маневренностью, хорошей огневой мощью и огромной дальностью полета на внутренних баках, «Мустанги» впервые появились в небе над Европой примерно за месяц до этого дня и стали грозными противниками «Мессершмиттов» и «Фокке-Вульфов». Около 50 Р-51В сопровождали бомбардировщики на всем пути следования до цели со своих баз в Великобритании. Результаты воздушных боев свидетельствовали, что период, когда «сто девяностые» безусловно превосходили истребители сопровождения союзников, закончился. На высоте 8000—9000 м, где теперь часто происходили схватки, более легкий FW 190 уступал Р-51В вскорости, по крайней мере, на 50—70 км/ч, не имел преимуществ в маневренности и характеристиках пикирования. Это позволяет отчасти объяснить следующие цифры: при отражении налета 11 января германские истребители лишились 53 машин, 38 летчиков погибшими и 22 ранеными. А 30 января потери оказались еще большими: 49 немецких летчиков погибли, 18 получили ранения, 58 истребителей подлежали списанию и 34 отправлялись в ремонт. В предпоследний день января унтер-офицер В. Максимовиц уничтожил В-24, а его товарищи по подразделению — по одному В-24 и В-17 (общие потери американцев составили 24 тяжелых самолета). Выявилось, что специальные машины «штурмового» отряда с усиленной спереди, снизу и сбоку броней и оттого весившие на четверть больше «нормального» FW 190A-8 сильно уязвимы от огня истребителей сопровождения и сами нуждаются в прикрытии во время относительно длительного сближения с противником с задней полусферы. На первом этапе реализации идеи «штурм-штаффеля» его летчикам рекомендовалось попросту игнорировать угрозы со стороны истребителей сопровождения. Но даже самые большие оптимисты понимали, что однажды удача от них отвернется. Поэтому с учетом ограниченной (до определенного момента) дальности полета «Тандерболтов» и «Лайтнингов», район нападения штурмового отряда старались подбирать так, чтобы истребители союзников уже не могли помешать атаке. К несчастью для немцев радиус действия американского «Мустанга» превысил 950 км, истребители этого типа следовали рядом с бомбардировщиками практически постоянно. Тогда тактику применения «штурм-штаффеля» модернизировали — он выходил в атаку лишь после того, как истребители сопровождения сковывались боем группами «Мессершмиттов». Февраль 1944 г. ознаменовался двумя важными событиями — развертыванием в составе Люфтваффе воздушного флота «Рейх», которому поручалось координировать действия всех оборонявших небо Германии сил, и началом серии массированных воздушных налетов союзников на заводы немецкой авиационной промышленности, получивших название «Большая неделя». Согласно отчетам американских штабов, в этом месяце Восьмые ВВС США потеряли 3,5% всех четырехмоторных бомбардировщиков, 3,1% получили повреждения в воздушных боях, а еще 26,8% всех машин возвращались с пробоинами от зенитных снарядов. Немцы же безвозвратно лишались за месяц примерно трети своих истребительных сил, а в марте потери оказались беспрецедентно большими — 56,4%. Среди погибших летчиков был командир эскадры JG2 подполковник Э. Майер, имевший на счету 353 боевых вылета и 102 победы (примерно половина — на «Фокке-Вульфах», включая 25 уничтоженных четырехмоторных американских бомбовозов). Многие командиры Люфтваффе понимали, что соотношение потерь союзных и немецких самолетов в воздушных боях на уровне 1:1 явно не в пользу последних, особенно учитывая заметный спад выпуска германских истребителей в конце 1943 г. (в ноябре, например, заводы построили всего 114 FW 190A). Согласно докладу полковника А. Галланда министерству авиации, с января по апрель 1944 г. включительно потери Люфтваффе превысили 1000 летчиков-истребителей. «В это число входят наши лучшие командиры отрядов, групп и эскадр. Каждое массированное вторжение врага стоит нам примерно 50 экипажей. Не за горами время, когда наступит окончательная катастрофа!» — предостерегал генерал-инспектор. Все свидетельствовало о жестоком кризисе, в который все глубже погружалась система ПВО Рейха. Стремительно ухудшался качественный состав летчиков истребительных эскадр. Командованию Люфтваффе вновь пришлось пойти на «обирание» соединений, сражавшихся на Востоке и Юге, в пользу тех, кто прикрывал Германию с запада. Только таким способом в конце весны 1944 г. удалось укомплектовать штатные четвертые истребительные отряды в JG2 и JG26, «на бумаге» развернутые еще осенью 1943 г. О численности и подчиненности частей Воздушного флота «Рейх», оснащенных «сто девяностыми», дает представление таблица: К моменту высадки сухопутных соединений союзников на побережье Нормандии сосредоточенная на Западе группировка истребителей FW 190 уменьшилась до четырех групп (I и III/JG2, I и II/JG26) и насчитывала 118 машин, в том числе всего 83 исправные. Они были рассредоточены почти по всему побережью Франции и не смогли быстро вступить в бой. Впрочем, даже если бы все они поднялись в воздух немедленно, это вряд ли что-либо изменило. В тот день на 172 боевых вылета германских истребителей в районе высадки союзники ответили 14 тыс. вылетами! У военных это называется «подавляющим превосходством»; в подобных условиях наступающая сторона может делать с противником все, что ей заблагорассудится. Союзники высадили в Нормандии более 130 тыс. солдат и офицеров. Но немцы не собирались сдаваться и в следующие 36 ч после начала операции «Оверлорд» перебросили во Францию около 200 FW 190 и Bf 109, серьезно ослабив систему ПВО Рейха, в составе которой осталось всего шесть истребительных групп. До конца июня для усиления Западного фронта планировалось ввести вдело более 1000 истребителей, однако наземные части обеспечения, передвигавшиеся автомобильным и железнодорожным транспортом и сильно пострадавшие от ударов авиации союзников, отстали. Следует отметить, что еще до начала вторжения английские и американские истребители-бомбардировшики уничтожили или серьезно повредили практически все железнодорожные и шоссейные мосты на глубину в пару сотен километров от побережья, а бомбардировщики разнесли буквально в щепки важнейшие объекты коммуникации — железнодорожные узлы, паровозные депо, склады горючего и т.п. После высадки в Нормандии удары с воздуха стали еще более чувствительными. Весь германский план отражения десантной операции был фактически сорван авиацией союзников. В ходе воздушных боев, большинство которых теперь велось на малых и средних высотах, выяснилось, что «Фокке-Вульфы» лишились преимущества в летных характеристиках перед истребителями союзников. Так, новинка фирмы «Хаукер» — истребитель «Темпест» превосходил оппонента в огневой мощи и скорости на малых высотах на 25—30 км/ч, не уступая в маневренности. А наиболее распространенный британский истребитель «Спитфайр» в модификации LF IXE (с укороченными законцовками крыла), имея примерно равные максимальные скорости, вертикальную маневренность, угловую скорость крена, обладал бесспорным преимуществом в максимальной скороподъемности и при выполнении виражей. Емкость баков у одномоторного истребителя Р-51В «Мустанг» (с учетом подвесных) превысила 1200 л, благодаря чему он имел умопомрачительную дальность полета, а граница высотности его мотора «Паккард» V-1650-7 с учетом скоростного напора проходила на высоте 9000 м, где самолет развивал максимальную скорость 705 км/ч. Именно такими машинами была вооружена 354-я истребительная группа — самая успешная авиационная часть (аналог германской группы по боевому составу) ВВС США. До конца войны ее пилоты уничтожили 700 самолетов противника. К 10 июня 1944 г. единственная группа штурмовиков (ее машины не оборудовались подкрыльевыми бомбодержателями) Западного фронта — 1II/SG4 майора Г. Вейерта потеряла примерно три четверти имевшихся «Фокке-Вульфов». Немецкому командованию пришлось привлечь к нанесению бомбоштурмовых ударов около 150 самолетов-истребителей, но их летчики не обладали каким-либо опытом подобных действий и также понесли чувствительные потери. Вскоре выяснилось, что подобная игра не стоит свеч, и Генеральный штаб Люфтваффе приказал прекратить применять истребители в качестве штурмовиков. Увы! К концу июня 230 пилотов-истребителей погибли, 88 получили ранения, 551 самолет был сбит в воздушном бою, 290 повреждены и еще 65 сожжены на аэродромах. Потери союзников от воздействия немецких истребителей (по заявкам немцев) составили 526 машин, в том числе 203 «Тандерболта». О высочайшем напряжении боев свидетельствует факт гибели с интервалом в две недели двух командиров III/JG2: 8 июня был сбит майор Г. Хуппертц (одержавший 68 побед), а 23 июня — сменивший его майор Й. Вурмеллер (I02 победы). Из имевшихся к концу июня 1944 г. на всех фронтах 1375 одноместных истребителей, 425 действовали на Западе, а 370 защищали небо Рейха. В обеих группировках выбыло из строя немало опытнейших асов, на протяжении многих лет сражавшихся против истребителей союзников в составе «прибрежных» эскадр. Шансы летчиков четырех групп «Фокке-Вульфов» из JG1 и JG11, срочно переброшенных во Францию и ранее практиковавшихся преимущественно в борьбе с бомбардировщиками на больших высотах, априори не могли считаться хорошими. Действительно, до конца августа, когда эти группы вернули обратно в Германию, они лишились 155 летчиков погибшими, 29 попавшими в плен и 330—340 машин (имея к середине июня примерно 150 FW 190A). Впрочем, спустя короткое время обе «западные» эскадры также отступили на территорию Рейха, при этом JG2 стала базироваться на аэродромах в окрестностях Франкфурта-на-Майне, a JG26 — прикрывать Рурский промышленный район. В борьбу с Восьмыми ВВС США, возобновившими бомбардировки объектов на территории Германии и летом 1944 г. сосредоточившими свое внимание на элементах топливно-энергетического комплекса, вступила IV/JG3, которую избрали для продолжения эксперимента с «таранной» или «штурмовой» тактикой. В конце мая 1944 г. часть укомплектовали истребителями FW 190A-8/R8 «Штурмбок» с пушками МК 108 во внешней части крыла и усиленным бронированием. Затем все 68 пилотов группы дали особую клятву, повторяя слова за своим командиром: «Мы клянемся сражаться, обороняя Рейх, в соответствии с принципами и правилами штурм-групп... Мы обязуемся в каждом вылете, в ходе которого произошел контакт с четырехмоторными бомбардировщиками, атаковать с кратчайшей дистанции и — если врага не удается сбить огнем из бортового оружия — уничтожим его тараном...» В ходе массированного налета американские бомбардировщики следовали колонной, длина которой порой достигала 150 км, поэтому истребители сопровождения не могли обеспечить равномерное прикрытие всех участков. План немцев заключался в том, что специальное соединение в составе «штурм-группы» и двух групп прикрытия должно было внезапно атаковать середину колонны неприятельских бомбардировщиков.